I misteri della grande storia medievale dell'Arazzo di Bayeux

Durante la sua recente visita nel Regno Unito, il presidente francese Emmanuel Macron è apparso con il primo ministro britannico Keir Starmer nella sala centrale del British Museum per annunciare che uno straordinario tessuto medievale, l'Arazzo di Bayeux, sarebbe stato temporaneamente esposto lì a partire da settembre 2026 grazie al generoso prestito da parte dello Stato francese di un pezzo che non aveva mai lasciato il suo territorio fin dalle sue prime registrazioni. La capacità simbolica e commemorativa di un oggetto risalente a quasi mille anni fa è stata evocata in discorsi che hanno fatto appello all'eredità comune di Francia e Inghilterra e allo sbarco in Normandia a pochi chilometri dalla città di Bayeux che ha salvato l'arazzo dai nazisti.

Il suo prestito ha suscitato la riluttanza di chi ritiene che glorifichi una conquista aggressiva, l'unica invasione duratura dell'isola, che ha segnato un cambiamento irreversibile nella sua identità e imposto la lingua della nuova classe dirigente, l'anglo-normanno, all'inglese antico. A ciò si aggiunge la controversia sullo stato di conservazione di un tessuto estremamente fragile e inestimabile.

Molti di questi tessuti sontuosi e ornamentali, la maggior parte dei quali adornavano le pareti di chiese e palazzi, non si sono conservati. Esistono documenti scritti, ma come spesso accade nel Medioevo, difficilmente corrispondono alla documentazione materiale conservata. La lunga e movimentata vita sociale di questi oggetti ha tuttavia lasciato tracce sparse in musei e istituzioni di tutto il mondo. Sono stati conservati circa trenta tessuti altomedievali, realizzati in Gran Bretagna e Irlanda, probabilmente commissionati o tessuti da nobildonne anglosassoni. Alcuni facevano riferimento a eventi epocali e ai loro protagonisti. Il Liber Eliensis, scritto nel XII secolo, conferma l'esistenza di un arazzo commissionato dalla vedova di un nobile ucciso nella battaglia di Maldon nel 991 per commemorare le sue imprese contro i Vichinghi. Le donne erano coinvolte nella produzione di questi arazzi e furono proprio loro a ricamarli, "perché la donna che ricama guadagna persino più delle regine", secondo una sentenza di un tribunale irlandese sul valore di un ago dato in garanzia in una causa.

Il cosiddetto Arazzo di Bayeux è un esempio singolare del potere della commemorazione nel Medioevo, della combinazione tra l'importanza di un momento specifico, il desiderio di mantenerne vivo il ricordo e una certa dose di casualità che, in rare occasioni, permette di fissare un evento fondante. Su un telo di lino lungo quasi 70 metri, alto mezzo metro e del peso di 350 chili, ricamato con fili di lana di diversi colori e spessori, si dispiega il più impressionante resoconto visivo del traumatico arrivo della dinastia normanna in Inghilterra . Rappresenta la visione dei vincitori, quella di Guglielmo il Conquistatore, figlio naturale del duca Roberto di Normandia, e il suo trionfo nella battaglia campale di Hastings nell'ottobre del 1066.

Questo è il tessuto più splendido e più grande sopravvissuto dei secoli centrali del Medioevo. L'originalità della sua struttura narrativa ha ispirato molti scritti. Le speculazioni sulla sua provenienza – da una parte o dall'altra della Manica – la sua commissione – fu l'arcivescovo Oddone di Bayeux, fratellastro di Guglielmo, a farlo appendere nella cattedrale dopo la sua consacrazione nel 1077? Fu la regina Matilde, che, secondo la leggenda, lo ricamò in attesa di notizie di battaglia? – e la creazione di un oggetto delicato che richiedeva competenze tecniche al di là della portata di tutti, suscitano ancora dibattiti tra gli specialisti.

In realtà, non c'è traccia dell'arazzo fino a un inventario del tesoro della Cattedrale di Bayeux datato 1476, più di 400 anni dopo Hastings. Azzardando un'ipotesi, forse l'abate Baudri de Bourgeuil vi fece riferimento in una poesia composta nel 1130 in onore della contessa Adele di Blois, una delle figlie di Guglielmo il Conquistatore, di cui descrisse le stanze. Il soffitto era decorato con stelle, pianeti e segni zodiacali, e le pareti erano decorate con quattro arazzi. Due di essi raffiguravano passi biblici; un altro, scene della mitologia greca. Il quarto, la vittoria di suo padre a Hastings.

È questa vittoria, l'invasione normanna dell'Inghilterra e la definitiva affermazione di una dinastia continentale, a essere rappresentata nell'Arazzo di Bayeux. La storia inizia quando l'anziano re anglosassone Edoardo il Confessore, ormai in fin di vita e senza figli, invia uno dei suoi nobili, Aroldo, in Francia per offrire la corona inglese a Guglielmo di Normandia. Nonostante il giuramento di fedeltà a Guglielmo – fondamentale per la legittimità della nuova dinastia e assente dalle cronache inglesi contemporanee – Aroldo viene incoronato re d'Inghilterra alla morte di Edoardo nel gennaio del 1066. Guglielmo trascorre diversi mesi a preparare un grande esercito, a costruire una flotta, a negoziare con i nobili normanni, a offrire banchetti e infine a sbarcare sull'isola con le sue truppe, finendo re Aroldo – il cui occhio è trafitto da una freccia – a Hastings.

Come in una graphic novel, alcune iscrizioni spiegano le immagini ricamate. La preparazione dell'esercito normanno è un documento tecnico senza pari. L'equipaggiamento delle truppe costituisce la migliore illustrazione contemporanea delle armature indossate dalle élite inglesi e normanne; l'esercito normanno è rappresentato da cavalieri con elmi, scudi e lance; l'esercito inglese è dominato dalla fanteria.

Questa storia è stata narrata in 58 scene distribuite su un immenso ricamo (la sezione finale, senza dubbio l'incoronazione di Guglielmo nell'Abbazia di Westminster, è andata perduta) attraverso il quale sfilano 626 personaggi, di cui solo tre donne, più di 500 animali e bestie, oltre a 202 cavalli e muli, 55 cani, 37 edifici, più di 40 barche, 93 peni (89 equini e quattro umani , tutti eliminati nella puritana replica vittoriana della fine del XIX secolo) e la cometa di Halley ( isti mirant stella , dice l'iscrizione, mentre coloro che guardano la stella la indicano con le dita), che poteva essere vista nel cielo inglese nella primavera del 1066 e che appare qui in una delle sue prime rappresentazioni conosciute.