Eddie Palmieri, leggenda della salsa e pioniere del jazz latino, muore all'età di 88 anni.

Uno dei pionieri del jazz latino è scomparso. Eddie Palmieri, mente e cuore di decine di gruppi di salsa, è morto questo mercoledì all'età di 88 anni nella sua residenza nel New Jersey dopo una lunga malattia, come confermato dalla figlia Gabriela. Il pianista newyorkese di origini portoricane, soprannominato il "pazzo della salsa", è stato uno dei primi a esplorare la fusione di jazz, mambo e cha-cha-chá, definendo un nuovo genere che ha affascinato critica e pubblico per tutti gli anni '70 insieme ad artisti come Johnny Pacheco, Celia Cruz, Tito Puente, Cheo Feliciano e Ray Barreto. Palmieri ha vinto il primo Grammy per la musica latina nel 1976, un genere che ora ha abbattuto le barriere linguistiche per diventare un fenomeno globale.

Palmieri è stato uno dei pilastri che hanno catapultato il genere a un nuovo livello. Lo ha fatto con oltre 2.500 concerti a partire dal 1974, il primo anno in cui si è esibito in Europa. Ha poi fatto il salto in Oceania e Asia, dove ha visto in prima persona come i ritmi afro-caraibici entrassero in contatto con il pubblico di cinque continenti.

L'artista era solito definire il latin jazz una "fusion del XXI secolo". Un uragano di forza dietro la tastiera, il musicista teorizzava spesso la formula del suo sound unico. Questo, spiegava, prendeva come base per la sezione ritmica un tempo 8/8 preso in prestito dalla musica africana, modificandone il ritmo e combinandolo con ritmi cubani. "Ciò che mi affascina è sovrapporre armonie jazz a questi pattern", aveva dichiarato in un'intervista anni fa.

Palmieri si considerava, in fondo, un percussionista. Questa passione è chiaramente visibile negli arrangiamenti che realizzò per El rumbero del piano (1998) e Mambo con Conga es Mozambique (1964), un album che ricevette poche trasmissioni radiofoniche negli Stati Uniti perché le stazioni radio ne consideravano i ritmi pericolosamente vicini al comunismo.

Nato a East Harlem, New York, nel dicembre del 1936 da una famiglia emigrata da Ponce, Porto Rico, con un padre elettricista e una madre sarta, Palmieri iniziò la sua educazione musicale quasi contemporaneamente a quella formale. Sua madre, grande amante della musica, si assicurò che il figlio più piccolo prendesse lezioni di pianoforte dall'età di otto anni, seguendo l'esempio di Charlie, il figlio maggiore della famiglia. Non frequentò lezioni alla Carnegie Hall fino all'adolescenza.

Cinque anni dopo, i fratelli Palmieri si muovevano già con disinvoltura tra le orchestre di Harlem e del Bronx. Il loro primo gruppo fu Chino y sus Almas Tropicales, guidato dallo zio dei ragazzi, dove Eddie suonava i timbales, uno strumento fondamentale per l'artista per comprendere la tensione ritmica tra le parti di un ensemble musicale. "Ogni volta che suono un assolo al pianoforte, passo la linea di basso a uno dei percussionisti in modo che possiamo sincronizzarci", ha spiegato Palmieri in un'intervista.

A 15 anni, passò dalle percussioni al pianoforte e si unì al cantante portoricano Joe Quijano per formare la sua prima band. Erano gli anni '50 e le sonorità esplorative di musicisti jazz come Miles Davis, Thelonious Monk e McCoy Tyner, tutti citati da Palmieri come fonte di ispirazione, si potevano ascoltare nei bar di New York.

Tuttavia, il suo più grande modello fu Tito Puente. Il titano della musica latina chiamò Charlie Palmieri, nove anni più grande di Eddie ed ex studente di musica alla Juilliard, al pianoforte nel 1954. Eddie orbitava vicino al suo idolo durante quel decennio, ma ebbe l'opportunità di registrare Masterpiece con Puente mesi prima che quest'ultimo morisse durante un intervento chirurgico a cuore aperto nel giugno 2000. La morte impedì un tour per entrambi.

A 25 anni, Eddie fondò La Perfecta, un gruppo che raggiunse rapidamente il successo e che impiegò solo sette anni per cambiare il corso del nuovo genere. In El Sonido Nuevo (1966), Palmieri mostrò alcune delle sue innovazioni sonore insieme al vibrafonista Cal Tjader, che era già un noto esponente del jazz sulla costa occidentale. L'album fu ben accolto dalla critica, così il duo pubblicò un'altra selezione di brani un anno dopo, raccolta su Bamboléate .

La stampa evidenziò in particolare l'audacia di La Perfecta nell'incorporare i tromboni nella sezione fiati, ottenendo nuove sonorità che li distinguevano dai gruppi più tradizionali che ancora facevano affidamento sulla tromba come strumento principale. Il successo del gruppo, composto da Manny Oquendo ai timbales; Tommy Lopez alle congas; Barry Rogers al trombone; Ismael Quintana alla voce; e George Castro al flauto, consolidò la loro posizione sulla scena notturna newyorkese. Per cinque anni, furono una presenza fissa quattro volte a settimana al famoso Palladium.

Tuttavia, non si limitarono a essere musicisti da night club. Conquistarono anche le onde radiofoniche con "Azucar ", un gustoso mixtape di nove minuti trasmesso integralmente dalle stazioni jazz della città. In esso, si può sentire Palmieri suonare un son montuno con una mano mentre improvvisa con l'altra. Il brano del 1965 è stato inserito nella Biblioteca del Congresso nel 2009 come una delle registrazioni più importanti del Paese.

L'iconica etichetta discografica Fania ha salutato Palmieri questo mercoledì, definendolo uno degli artisti "più innovativi e unici" della storia. Non si è trattato di un tributo, ma piuttosto di un addio a un musicista che ha fatto parte della leggenda dell'etichetta che ha portato la salsa sulla scena internazionale. Il pianista ha registrato Champagne (1968) con Cheo Feliciano, un album che testimonia il passaggio dal mambo alla salsa a New York. Il gruppo utilizzato per quell'album comprendeva il bassista Israel Cachao López, un'altra grande figura della musica latina, da poco arrivato in città.

Champagne segnò l'inizio di un periodo creativo molto celebrato per i Fania. All'album seguirono Justicia (1969), Superimposición (1970) e quello che è considerato uno dei loro capolavori, Vámonos pa'l Monte (1971), dove Palmieri e i suoi musicisti raggiunsero uno dei vertici dell'innovazione e dell'ambizione sonora. La title track è considerata un classico del genere e il suo testo, scritto da Ismael Quintana, è carico di messaggi politici e anti-ingiustizia, un'altra caratteristica della musica latina. "Di tutte le canzoni che ho registrato con lui (Palmieri), questa è stata la più influente. Veniva suonata e richiesta praticamente ovunque andassimo in America Latina", ha ricordato Quintana, scomparso nel 2016 .

Il mandato di Palmieri alla Fania fu breve. Il musicista aveva la reputazione di essere un tipo difficile e "pazzo" che cercava di imporre la sua visione artistica sopra ogni altra cosa, un aspetto che poteva risultare estenuante per produttori e proprietari di etichette discografiche. Ebbe un aspro conflitto con Morris Levy, un controverso dirigente dell'etichetta discografica Tico indagato dall'FBI per i suoi legami con la mafia. Il rapporto teso portò Levy a cedere l'attività che aveva con il musicista portoricano a un'etichetta più piccola, la Coco. L'azienda ebbe anche molti disaccordi con Palmieri, che si rifiutò di registrare nuova musica per loro per tre anni.

Dalla sua breve relazione con Coco, tuttavia, nacque Unfinished Masterpiece . L'album, acclamato dalla critica e ripubblicato in vinile dopo mezzo secolo, gli valse uno dei dieci Grammy Awards vinti in vita (fu nominato 14 volte). Il più importante di questi premi fu forse il primo, nel 1976, per The Sun of Latin Music , che vinse nella neonata categoria Latin Recording.

Il suo ruolo all'interno della Recording Academy fu significativo. Per diversi anni fu uno dei governatori dell'istituzione a New York, dove si batté per un maggiore riconoscimento degli artisti latini. Nel 1995, riuscì a far sì che i Grammy assegnassero il premio per il Miglior Album Latin Jazz. La categoria fu eliminata nel 2011, suscitando una forte reazione da parte di Palmieri, che descrisse l'iniziativa in una lettera come un "atto di emarginazione". L'Academy cambiò rotta l'anno successivo.