Battaglie navali IV: 'Sammy B' e lo sbarco di MacArthur nelle Filippine

Con una lunghezza di soli 100 metri e una larghezza di 12 metri, il cacciatorpediniere USS Samuel B. Roberts , soprannominato " Sammy B " dal suo equipaggio di soli 224 uomini, era relativamente piccolo persino per gli standard dei tifoni del Mar delle Filippine. In realtà, era più una scorta della classe John C. Butler che un cacciatorpediniere , che fu quasi inghiottito da una tempesta del tutto inaspettata prima di raggiungere l' isola di Samar, vicino allo Stretto di San Bernardino.

Tre giorni in cui la nave "si era inclinata così bruscamente – fino a cinquantanove gradi sull'inclinometro – che, a intervalli terrificanti, era più facile camminare sulle paratie che separavano le cabine che stare in piedi sul ponte". Era stato così terribile per l'equipaggio che quando il marinaio di seconda classe George Bray iniziò a vedere lampi e a sentire un boato nell'oscurità qualche giorno dopo, temette che un altro terrificante tifone stesse per colpire. Dalla sua posizione, riusciva a malapena a distinguere Robert Copeland e gridò:

"Ehi, Capitano, guarda quella tempesta!" "Non è una tempesta, figliolo", disse Copeland. "È una battaglia. La sentiamo alla radio qui dentro."

Il tenente comandante Robert 'Bob' Copeland, al comando della Sammy B , era sceso dal ponte per prendere una boccata d'aria fresca, secondo estratti da memorie, diari e lettere raccolti da James D. Hornfischer in *The Last Stand of the Tin Can Soldiers *, una cronaca dell'incredibile storia della piccola flottiglia Task Force 77.4, ambientata sullo sfondo della massiccia operazione navale che fu lo sbarco e la battaglia del Golfo di Leyte , il più grande scontro navale della storia, combattuto dalle marine statunitense e giapponese il 24-25 ottobre 1945.

Durante il suo turno di guardia notturno, George Bray era quasi più preoccupato per il Typhoon che per le navi giapponesi, a causa del ruolo secondario svolto nell'operazione dalla 7th Fleet Task Force soprannominata Taffy 3. Nel frattempo, sul ponte, Bob Copeland seguiva da vicino quanto accaduto dopo che gli addetti alla crittografia avevano decodificato i messaggi radio provenienti dallo stretto di Surigao, a circa 220 km di distanza, proprio di fronte a loro e dove in quel momento si stava svolgendo la grande battaglia tra le flotte statunitense e giapponese.

La Sammy B era relativamente al sicuro con il resto della Taffy 3 nello Stretto di San Bernardino, che prende il nome dalla spedizione di Ruy López de Villalobos durante le prime esplorazioni dell'arcipelago nel XVI secolo. Questo perché era supportata, nel suo appoggio allo sbarco di MacArthur, dalla potente Terza Flotta dell'ammiraglio William F. Hasley, che vantava grandi corazzate e incrociatori, nonché portaerei di prima classe due o tre volte più grandi, con armamenti e corazzature più potenti.

Durante la notte, George Bray era quasi più preoccupato per il Typhoon che per le navi giapponesi.

In confronto, la Taffy 3 era semplicemente una flottiglia composta da tre cacciatorpediniere e quattro portaerei di scorta, più sei portaerei di scorta, e priva di armi offensive oltre ai suoi aerei. Era l'elemento più piccolo della forza navale statunitense schierata a Leyte. Ma se i 100 metri di lunghezza e i 12 metri di larghezza del Sammy B o i 115 e i 14 metri del cacciatorpediniere USS Johnston erano sembrati insufficienti per resistere al tifone pochi giorni prima di raggiungere Leyte, la loro corazzatura e il loro armamento si sarebbero dimostrati ancora meno efficaci quando, poche ore dopo, apparve la flotta dell'ammiraglio Kurita, composta da quattro corazzate – tra cui la gigantesca Yamato – sei incrociatori corazzati e due incrociatori leggeri.

E dopo la battaglia, i sopravvissuti avrebbero dovuto comunque difendersi dagli squali, arrampicandosi sulle scialuppe di salvataggio malconce o direttamente dalla superficie del mare. Una storia simile a quella raccontata dal Capitano Quint ne "Lo squalo". (1977) sull'affondamento della USS Indianapolis avvenuto più tardi nello stesso Mar delle Filippine.

Nessuno si aspettava l'ammiraglio Kurita all'alba del 25 ottobre, poche ore dopo che la 7ª aveva annientato l'altra flotta giapponese nello stretto di Surigao, utilizzando la manovra "Cross the T" sperimentata dall'ammiraglio giapponese Tōgō nella battaglia di Tsushima del 1905. Così, quando la flottiglia Taffy 3 individuò sul radar la grande flotta nemica che si dirigeva verso di loro e si voltò, si accorse che la numerosa Terza Flotta dell'ammiraglio William F. Hasley non era lì.

Verso le 7:00, il Tenente Comandante Bob Copeland si rivolse al suo equipaggio : "È stata individuata una grande flotta giapponese. Si trova a 15 miglia di distanza e si dirige nella nostra direzione. Si ritiene che sia composta da quattro corazzate, otto incrociatori e diversi cacciatorpediniere. Sarà una lotta contro forze nettamente superiori, una lotta a cui non possiamo sperare di sopravvivere. Faremo quanti più danni possibile."

E anche sulla USS Johnston , il capitano Edward Evans decise di attaccare con tutte le sue forze, nonostante l'enorme inferiorità: "Tutto il personale ai posti di combattimento! Preparatevi ad attaccare la maggior parte della flotta giapponese. Avanti tutta ! Iniziate a creare cortine fumogene e preparatevi all'attacco con i siluri . Timone completamente a sinistra!"

In un'epoca di grandi corazzate e incrociatori, portaerei e sottomarini, il sacrificio di cacciatorpediniere come il piccolo Sammy B o l' USS Johnston fu cruciale per fermare la flotta giapponese dell'ammiraglio Takeo Kurita , che incredibilmente riuscì a cogliere di sorpresa l'immensa squadriglia americana schierata attorno all'isola di Leyte, nello sciame delle isole Visayas filippine. Il piccolo gruppo di cacciatorpediniere avrebbe dovuto sacrificarsi contro le supernavi giapponesi.

Prima dello scontro finale, alcuni dubbi sorsero nel comando americano: era necessario sbarcare nell'arcipelago filippino? La flotta avrebbe potuto saltare direttamente a Formosa come ultimo ostacolo nel Pacifico per vincere la guerra? Oggi nota come Battaglia del Golfo di Leyte, all'epoca si chiamava Battaglia delle Filippine (24-26 ottobre 1944), sebbene, come sottolinea H.P. Wilmott in La battaglia del Golfo di Leyte. L'ultima azione della flotta , la designazione più accurata sarebbe stata Battaglia navale delle Filippine, per differenziarla in qualche modo dallo sbarco sull'isola di Luzon avvenuto più tardi, nel gennaio 1945, che portò alla battaglia di Manila e alla liberazione definitiva dell'arcipelago.

Lo scenario scelto per lo scontro decisivo in mare prevedeva un'altra guerra in fermento negli uffici dello Stato Maggiore degli Stati Uniti: quella dell'ammiraglio Chester Nimitz contro il generale Douglas MacArthur. Il primo era al comando della Flotta del Pacifico e il secondo dell'area del Pacifico sud-occidentale . MacArthur auspicava la riconquista del territorio perso amaramente tra aprile e maggio 1942, dopo sei mesi di resistenza nella penisola di Batán e sull'isola di Corregidor nella baia di Manila. Lo Stato Maggiore di Chester Nimitz, tuttavia, riteneva che il modo migliore per annientare definitivamente il Giappone fosse aggirare le Filippine e proseguire verso Formosa , l'attuale Taiwan.

Lo stesso ammiraglio William F. Halsey era favorevole all'opzione delle Filippine quando Nimitz lo nominò capo del Pacifico meridionale e suggerì anche di anticipare la data. L'idea fu sostenuta da MacArthur , che annotò nelle sue memorie: "Mi è stato chiesto il mio parere sulla proposta di cambiare la data dell'invasione di Leyte, e ho telegrafato la mia approvazione alla proposta di Halsey. Pertanto, entro novanta minuti dalla consultazione di Quebec in merito al cambio di programma, abbiamo ottenuto il permesso di anticipare di due mesi la data della nostra invasione di Leyte", – Douglas MacArthur, Reminiscenze – .

Lo stesso ammiraglio William F. Halsey era favorevole all'opzione delle Filippine quando Nimitz lo nominò capo del Pacifico meridionale e suggerì di anticipare la data.

Tuttavia, il ruolo di "Bull" Halsey andò oltre il semplice ruolo chiave nella sequenza di eventi che avrebbe riportato gli americani nelle Filippine. Poco più di un mese dopo aver osato proporre un cambiamento radicale nella strategia del Pacifico , si sarebbe trovato coinvolto in una gigantesca battaglia e in una delle più grandi controversie navali della storia. Halsey non sarebbe stato in grado di difendere lo Stretto di San Bernardino con le sue grandi navi della Terza Flotta sotto il suo comando, perché parte del piano della Marina Imperiale Giapponese era stato realizzato a causa della sua decisione errata.

Sebbene Tokyo sapesse di perdere la guerra già nell'estate del 1944, era stata elaborata una serie di piani chiamati Sho-Go ( vittoria in giapponese ) come contrattacco, il cui valore strategico consisteva nell'infliggere agli Stati Uniti così tante perdite da forzare i negoziati. Si basava sull'audace idea di mobilitare praticamente tutte le risorse navali e aeree disponibili per ciascuno dei possibili scenari di sbarco delle truppe statunitensi . Sho-Go 1 era lo scenario delle Filippine, che gli stessi giapponesi consideravano il più probabile; Sho-Go 2 era un attacco alle isole Ryuku e Formosa; Sho-Go 3 era il Giappone; e Sho-Go 4 era Hokkaido e le isole Curie.

Quando Franklin D. Roosevelt decise di sbarcare sull'isola di Leyte, lo sviluppo tattico del piano Sho-Go 1 si basava su due elementi: una manovra a tenaglia da parte di due flotte giapponesi il 7 americano, dagli stretti di Surigao e San Bernardino, e un'altra deviazione che avrebbe allontanato la Terza Flotta di Hasley, che proteggeva San Bernardino, e dove si trovava Taffy 3. La cosa più importante è che la testa di ponte che il generale MacArthur aveva conquistato dopo lo sbarco a Leyte il 20, mantenendo la promessa " Tornerò !" -Tornerò ! - e posando per la foto con l'acqua fino alle ginocchia, sarebbe stata totalmente scoperta e con essa lo sbarco.

Il piano giapponese , che prevedeva di puntare tutto su un'unica carta, impiegava praticamente tutta la sua forza navale e faceva affidamento su questa manovra e sull'esca della flotta del nord, composta principalmente da portaerei, per riuscire a vanificare l'enorme superiorità degli Stati Uniti.

La notte del 25 ottobre l'operazione venne eseguita e, mentre i giapponesi venivano distrutti a Surigao , Halsey ordinò alla Terza Flotta di dirigersi a nord per attaccare le portaerei progettate come esche dai giapponesi, lasciando in quel momento lo Stretto di San Bernardino senza protezione .

Il loro movimento permise alla potente flotta di Takeo Kurita, che comprendeva corazzate come la Yamato , di emergere di sorpresa e attaccare il gruppo Taffy 3, composto da portaerei di scorta e cacciatorpediniere leggeri della 7a Flotta: "Il coordinamento era difficile perché la 7a Flotta rispondeva a MacArthur e la 3a Flotta a Nimitz", afferma Thomas J. Cutler in The Battle of Leyte Gulf, 23-26 October 1944.

Halsey credeva che i danni causati da un attacco aereo il giorno prima alla flotta di Kurita avessero disperso la forza che si preparava ad avanzare su San Bernardino e, fedele al suo soprannome "Toro", si lanciò a capofitto nella mischia, inseguendo le portaerei giapponesi. Prima di allora, aveva inviato a Thomas C. Kinkaid, comandante della Settima Flotta a Surigao, il messaggio più controverso della Guerra del Pacifico : "I rapporti di attacco indicano che la forza nemica [la forza di Kurita] è stata gravemente danneggiata. Procedo verso nord con tre gruppi per attaccare la forza delle portaerei nemiche all'alba". Come ha analizzato lo storico Thomas J. Cutler, Kinkaid dedusse che se Halsey stava partendo con "tre gruppi" e non "tutti e tre", probabilmente ce n'era un quarto, e quindi non tenne conto del fatto che la Taffy 3 era stata abbandonata al suo destino.

Alle 6:59, caricati con proiettili progettati per penetrare la corazzatura pesante, i potenti cannoni da 18,1 pollici della corazzata Yamato virarono a dritta e aprirono il fuoco sulla Taffy 3 a una distanza di quasi venti miglia. Un minuto dopo, Kurita impartì un ordine di attacco generale all'intera flotta.

La Yamato rimane la più grande corazzata mai esistita, ma non meno potenti furono la Kongo o la Nagato , che affrontarono tre cacciatorpediniere e quattro navi di scorta i cui scafi furono divisi a metà dai proiettili giapponesi senza nemmeno esplodere. Il punto di forza più grande della Taffy 3 era l'aviazione delle sue portaerei di scorta e la loro determinazione a dare battaglia e a sacrificare ogni singola nave per cercare in qualche modo di confondere Kurita.

Il punto di forza più grande della 'Taffy 3' era l'aviazione delle sue portaerei di scorta e la sua determinazione a combattere e a sacrificarsi.

I cacciatorpediniere avevano poca artiglieria in grado di intaccare le navi giapponesi, ma il loro feroce attacco e la confusione che crearono con i loro fumogeni trasformarono lo stretto nel caos, ottenendo un certo vantaggio prima che gli aerei delle portaerei di scorta potessero ingaggiare l'attacco . Tuttavia, non si trattava di un aereo progettato per l'attacco navale, ma piuttosto come forza di supporto per le operazioni terrestri del generale MacArthur. Ciononostante, riuscirono ad affondare tre incrociatori pesanti giapponesi.

Per due ore, i piccoli cacciatorpediniere del Taffy 3 fecero tutto il rumore possibile per ritardare l'avanzata giapponese, al punto che l'ammiraglio Kurita, in un errore inspiegabile, paragonabile solo a quello di William Hasley poche ore prima, decise di ritirarsi quando la piccola flottiglia fu praticamente annientata.

Il Sammy B, il Johnston e l' Hoel furono affondati, mentre gli altri tre cacciatorpediniere di scorta e l' Heerman, gravemente danneggiato, sopravvissero miracolosamente mentre i giapponesi concentravano il fuoco sulle portaerei, affondandone due prima di ritirarsi. Il sacrificio del Taffy 3 si sarebbe rivelato assolutamente cruciale per garantire lo sbarco.

Il Sammy B perse 90 uomini su un equipaggio di 224, il Johnston 186 su un equipaggio di 327, e l'Hoel 253 uomini su 329, mentre le portaerei affondate Gambier Bay e St. Lo registrarono centinaia di morti e dispersi. Il marinaio di seconda classe George Bray e il capitano Robert 'Bob' Copeland sopravvissero all'affondamento del piccolo cacciatorpediniere Sammy B, mentre Ernst Evans affondò con la USS Johnston.

Saliti a bordo delle scialuppe di salvataggio con altri sopravvissuti alla battaglia, Bray e Copeland dovettero schivare un altro attacco: gli squali nel Mar delle Filippine. Scintillanti nel mare, immersi in una densa miscela di gasolio e sangue, molti morirono per le ferite e altri per gli attacchi degli squali , ma la marina giapponese non avrebbe più rappresentato una minaccia.