Il fondatore di N26, Valentin Stalf: la silenziosa partenza del rumoroso rivoluzionario

Valentin Stalf ha trasformato N26 in una delle startup più redditizie d'Europa. Ora lascia la guida della banca digitale. Questa non deve essere necessariamente una cattiva notizia per la fintech.

Alla fine del 2024, N26 sembrava di nuovo sull'orlo di una svolta importante. Durante una presentazione presso la sua sede centrale di Berlino, la banca digitale ha celebrato un'attività da record e il suo miglior trimestre dalla fondazione. E quando il fondatore Valentin Stalf ha affermato che il divario rispetto a molti concorrenti non si era ridotto di recente, ma anzi si era ampliato, il vecchio spirito aggressivo ha trovato nuova linfa. Questo spirito aveva trasformato l'azienda con sede a Berlino non solo in una delle banche digitali più note in Germania, ma anche in una delle startup più redditizie d'Europa.

Ma ora il viaggio di Stalf è finito, almeno nel suo ruolo attuale. E non del tutto volontariamente. La scorsa settimana, "Manager Magazin" e "Wirtschaftswoche" hanno riportato quasi contemporaneamente nuovi problemi con l'autorità di regolamentazione finanziaria BaFin e i piani di alcuni investitori chiave per licenziare Stalf.

Ora l'accordo è concluso: come annunciato da N26 nel primo pomeriggio di martedì, il fondatore passerà dal consiglio di amministrazione al consiglio di sorveglianza "a breve". Con lui, non solo il volto della banca, ma anche una delle figure chiave dell'economia digitale tedesca, lascerà l'attività operativa. Per la banca digitale, il passaggio potrebbe anche rappresentare un'opportunità, forse persino un segnale di cambiamento.

Stalf aveva già inviato messaggi simili in gran numero e a gran voce circa dieci anni fa. Supportato da un'app che all'epoca aveva stabilito nuovi standard, l'austriaco aveva chiarito di sentirsi incapace di competere con la concorrenza convenzionale. "Si può modificare un'auto d'epoca quanto si vuole, ma non sarà mai sicura ed efficiente come un'auto nuova", aveva dichiarato il CEO di N26 in un dibattito del 2016 con il consiglio di amministrazione di un'importante banca tradizionale .

Pur dichiarando inizialmente di poter fare ampiamente a meno del marketing tradizionale, due anni dopo N26 ha tappezzato molti centri cittadini tedeschi di manifesti completamente analogici. Lo slogan "Niente stronzate" rispecchiava l'aspirazione di un'istituzione che fa molte cose in modo diverso e, se possibile, tutto meglio.

Oggi, N26 si presenta come la "prima banca online che amerai", e non solo a livello pubblicitario. Ciò è dovuto al notevole rallentamento degli ultimi anni. I clienti si sono lamentati del servizio scadente e i frequenti cambi di gestione hanno causato tensioni interne. Soprattutto, l'autorità di regolamentazione finanziaria BaFin è intervenuta con decisione.

A causa di problemi nella prevenzione del riciclaggio di denaro, l'autorità di Bonn inviò un commissario straordinario, limitando in ultima analisi anche l'acquisizione di nuovi clienti da parte della banca. L'intervento dei burocrati rallentò significativamente lo slancio della banca. I concorrenti che fino a quel momento si erano trovati alla pari presero il sopravvento.

Nell'ultimo round di finanziamento, alla fine del 2021, la società ha comunque raccolto l'equivalente di circa 800 milioni di euro, portando la sua valutazione a 9 miliardi di euro. A ciò sono seguiti cambiamenti insolitamente radicali, persino per una startup . N26 ha annullato la sua espansione negli Stati Uniti dopo poco più di un anno e ha rapidamente abbandonato anche il tentativo di affermarsi in Brasile. Stalf ha rinviato la sua IPO, di cui si era discusso seriamente nel 2022, al 2024.

È improbabile che la storia dietro a tutto questo si scriva da sola. Sebbene l'azienda continui a crescere, ha perso il suo punto di forza. Quasi tutte le banche oggi dispongono di un'app che soddisfa almeno in modo soddisfacente le esigenze dei propri clienti. In settori futuri come il trading di titoli e criptovalute, così come nel business con lavoratori autonomi e clienti aziendali, concorrenti come Trade Republic e Revolut sono molto più avanti. Con offerte speciali come operazioni gratuite illimitate, N26 mira a recuperare il terreno perduto. Alcuni osservatori, tuttavia, considerano tali offerte quasi come atti di disperazione.

L'azienda, tuttavia, si considerava leader nei prestiti immobiliari digitali e N26 era ansiosa di estendere l'offerta lanciata nei Paesi Bassi in tutta Europa. Ma è stato proprio qui che le autorità di regolamentazione finanziaria con sede a Bonn hanno trovato nuovi motivi di reclamo mesi fa. Secondo quanto riportato dai media, questo è stato solo uno dei numerosi nuovi punti critici. N26 ha rifiutato di commentare il contenuto del suo dialogo con l'autorità di vigilanza o eventuali critiche da parte degli investitori.

Molti addetti ai lavori ritengono che, come altre nuove banche digitali, abbia ancora molto da offrire. "Un punto di differenziazione rimane l'integrazione di diverse funzioni", afferma Georg Hauer, ex responsabile di N26 in Germania e ora consulente per aziende digitali. Questo include, ad esempio, la questione della facilità con cui conti e portafogli possono essere gestiti insieme. Inoltre, le banche di nuova generazione sono anche tecnologicamente avanzate, mentre la tecnologia di base di molte banche digitali consolidate ha spesso già 25 anni. Gran parte del lavoro viene ancora svolto manualmente, motivo per cui i costi fissi sono più elevati. "ING, ad esempio, impiega in proporzione molte più persone in Germania rispetto a N26", afferma Hauer.

Tuttavia, N26 non ha ancora tradotto questo vantaggio in cifre. Sebbene la banca digitale sia risultata redditizia per la prima volta nella sua storia alla fine del 2024, a differenza di molti dei suoi concorrenti, ha nuovamente registrato una perdita per l'intero anno. Secondo un portavoce, sta attualmente registrando profitti sostenibili e chiuderà la seconda metà dell'anno in utile.

Stalf monitorerà se la sua azienda diventerà una macchina redditizia dalla sua posizione nel consiglio di sorveglianza; non assumerà la presidenza del consiglio. Tuttavia, la sua parola avrà peso semplicemente perché rimane un azionista di maggioranza: insieme a Max Tayenthal, detiene circa il 20% di N26 . Si prevede che il suo co-fondatore rimarrà nel consiglio, che probabilmente avrà una lacuna in futuro.

Secondo N26, non è ancora stato deciso se l'attuale presidente del consiglio di sorveglianza Marcus Mosen entrerà a far parte del consiglio esecutivo; il nuovo responsabile dei rischi non entrerà in carica prima del 1° dicembre. Un requisito che potrebbe essere vantaggioso per il consiglio esecutivo in futuro: esperienza nel settore bancario tradizionale.