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Caffeina, culto e controversie: il lungo viaggio del caffè

Caffeina, culto e controversie: il lungo viaggio del caffè
20 giugno 2025

Rituale spirituale, rivoluzione o hype su TikTok: il caffè è molto più di una semplice bevanda. La sua antica storia racconta di capre, leggende, colonialismo e cat café.

Una donna versa il caffè in una fila di tazze.
L'Etiopia è considerata la culla del caffè: cerimonia tradizionale del caffè ad Addis Abeba. Foto: Michael Tewelde/Xinhua/picture alliance

Il caffè è da tempo parte integrante della cultura pop : dall'iconico Frappuccino di Starbucks, che quest'anno compie 30 anni, alle tendenze di TikTok come Dalgona e Cloud Coffee. Ma tutte queste mode sono precedute da una lunga storia: per secoli, il caffè è stato preparato in rituali, consumato nei salotti e servito come carburante per le rivoluzioni.

Allo stesso tempo, la sua storia è strettamente legata al colonialismo e, oggi, al cambiamento climatico . A causa dell'aumento delle temperature e delle precipitazioni imprevedibili, molti coltivatori di caffè stanno lottando per sopravvivere e i prezzi del caffè stanno salendo alle stelle . Eppure, circa due miliardi di tazze di caffè consumate ogni giorno dimostrano quanto la bevanda sia strettamente legata alla cultura mondiale. Una breve panoramica del suo viaggio attraverso il tempo e i continenti.

Tra mito e spiritualità

Secondo la leggenda, un pastore etiope di nome Kaldi scoprì il caffè quando le sue capre iniziarono improvvisamente a saltare selvaggiamente dopo aver brucato delle bacche rosse. Sebbene la storia sia probabilmente inventata, il caffè Arabica in realtà ha origine nella regione di Kaffa, in Etiopia , dove ancora oggi svolge un ruolo importante nelle cerimonie. Nella tradizionale cerimonia del caffè etiope, i chicchi vengono tostati sul fuoco e preparati in una pentola di terracotta (jebena), un momento di ospitalità e comunità.

In Senegal, il Caffè Touba è più di una semplice bevanda: aromatizzato con pepe e chiodi di garofano, ha origine dalla tradizione islamica sufi e ha un significato spirituale. Il cardamomo viene aggiunto al caffè in molti paesi arabi.

Preparazione del caffè turco in un caffè di Istanbul: una persona mescola in una pentola di rame su una fiamma a gas.
Spesso si serve un bicchiere d'acqua insieme al mocha per lavare via i fondi di caffè. Immagine: Liu Lei/Xinhua/picture alliance

In Turchia , il caffè macinato finemente viene bollito con acqua e zucchero in un pentolino di rame (cezve): è la mocha turca, preparata allo stesso modo anche in Grecia , dove viene chiamata "kafedaki". Una volta vuota la tazza, fatta eccezione per i fondi di caffè, si legge il caffè: un'antica tradizione divinatoria che continua ancora oggi.

In Italia, l'espresso è una vera e propria leggenda: è meglio gustarlo in un piccolo sorso nero e oleoso, in una tazza altrettanto piccola ma dalle pareti spesse.

In Brasile, il cafézinho – un caffè piccolo e dolce – è simbolo di ospitalità. È un punto fermo ovunque: a casa come in una bancarella.

E nel 2020, nel pieno del lockdown dovuto al Coronavirus, è stata proprio la Corea del Sud a rendere il caffè di nuovo un'esperienza globale: con il Dalgona Coffee, una soffice miscela di caffè istantaneo, zucchero e acqua, è diventato un rituale virale su TikTok: semplice, rilassante e bello da vedere.

Formaggio, uova e sì, anche feci

In tutto il mondo esistono varianti creative e a volte curiose: in Finlandia e Svezia, ad esempio, il caffè viene versato su cubetti di formaggio fatto con latte di mucca o di renna, una tradizione antichissima.

Tre tazze di caffè all'uovo decorate con motivi Hanoi.
Un must in ogni ristorante vietnamita: dopo il pasto, il cremoso caffè all'uovo. Immagine: Pham Dinh Duc/Xinhua/picture alliance

In Vietnam , dopo la seconda guerra mondiale, a causa della carenza di latte nacque il caffè all'uovo (tuorlo d'uovo sbattuto con latte condensato dolce e caffè) che oggi è un classico molto popolare.

Poi c'è il Kopi Luwak dall'Indonesia : chicchi di caffè che passano attraverso il tratto digerente di uno zibetto e vengono poi raccolti di nuovo. L'idea: la fermentazione rende il sapore più delicato. Ma le organizzazioni per il benessere degli animali avvertono: molti animali vengono rinchiusi in gabbie e alimentati forzatamente per questo scopo. Sebbene esistano venditori che offrono caffè "raccolto in natura", la loro credibilità è spesso discutibile.

Un venditore offre Kopi Luwak al mercato.
Delizioso? Caffè fatto con chicchi fermentati nell'intestino di zibetti . Immagine: Rafael Ben-Ari/Avalon/picture alliance
Da bevanda sacra a prodotto globale

Il caffè viaggiava non solo nei sacchi, ma anche lungo rotte commerciali, movimenti spirituali e conquiste coloniali. Sebbene la pianta sia originaria dell'Etiopia, la prima coltivazione documentata risale allo Yemen , dove ricevette anche il nome Qahwa, originariamente una parola che significava "vino".

I mistici sufi (leader spirituali islamici) usavano il caffè per rimanere svegli durante le preghiere notturne. Il porto yemenita di Mocha divenne un centro di commercio mondiale per i chicchi.

Secondo la leggenda, il santo sufi indiano Baba Budan contrabbandò sette chicchi fertili dallo Yemen all'India meridionale nel XVII secolo, nonostante il divieto di esportazione imposto dagli arabi. Questo segnò l'inizio della coltivazione del caffè in India .

Le potenze coloniali europee ne scoprirono presto il potenziale: gli olandesi piantarono caffè a Giava, i francesi nei Caraibi e i portoghesi in Brasile, spesso ricorrendo a violenze, schiavitù e lavori forzati. Il Brasile divenne così il più grande produttore di caffè al mondo nel XVIII secolo.

Rappresentazione storica della raccolta del caffè in una piantagione brasiliana: un sorvegliante osserva gli schiavi mentre raccolgono il caffè.
La ricchezza sulle spalle degli schiavi: una piantagione di caffè brasiliana Immagine: Ann Ronan Picture Library/Photo12/picture alliance

Persino l'Australia, che ha avuto un'ascesa tardiva, ha ora una vivace cultura del caffè. Curiosità: Australia e Nuova Zelanda rivendicano entrambe l'invenzione del flat white, negli anni '80.

I caffè come luoghi di incontro per idee e combattenti della resistenza

I caffè sono sempre stati più di semplici luoghi in cui bere un caffè. Nella Istanbul del XVI secolo, i governanti cercarono più volte di vietarli, temendo che potessero sorgere disordini.

In Europa, durante l'Illuminismo, i caffè divennero un luogo d'incontro per idee rivoluzionarie: tra i famosi amanti del caffè figurano grandi pensatori come Voltaire e Rousseau.

Nell'America coloniale, il caffè sostituì il tè, tassato dagli inglesi, in particolare alla Green Dragon Tavern di Boston, dove i Figli della Libertà si riunivano per organizzare la resistenza contro il dominio coloniale britannico. Questo portò al famoso Boston Tea Party, quando i membri del gruppo di resistenza gettarono centinaia di casse di tè della Compagnia Britannica delle Indie Orientali nel porto di Boston. Questo segnò l'inizio del movimento indipendentista americano nel XVIII secolo.

Rappresentazione storica del Boston Tea Party del 1773: numerose persone sul ponte di una nave colpiscono le casse con delle asce.
Il Boston Tea Party fu uno dei catalizzatori della lotta americana per l'indipendenza nel XVIII secolo. Immagine: UIG/Bildagentur-online/picture alliance
Con il portatile e i gatti al bar

Oggi, i bar stanno vivendo un ritorno di fiamma, trasformandosi in "coworking café", spazi tra lavoro e casa dove le persone possono semplicemente stare insieme. Negli anni '90, molti bar offrivano l'accesso a internet, molto prima che il Wi-Fi diventasse comune in casa.

E i bar divennero sempre più creativi. Il primo cat café al mondo aprì a Taipei nel 1998: un luogo dove rilassarsi con un caffè e la compagnia di un gatto che fa le fusa. Oggi, il concetto è disponibile in tutto il mondo: da Tokyo a Berlino, gli amanti dei gatti possono accarezzare e osservare i soffici amici a quattro zampe sorseggiando una buona tazza di moka, un latte macchiato, un caffè americano, un Dalgona o un espresso.

Che sia un rituale, una protesta o semplicemente un piacere, il caffè rimane un affascinante riflesso del nostro mondo (e della sua storia). Quando lo si comprende, il suo sapore è ancora migliore.

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