La Cina rafforza i controlli sulle esportazioni di terre rare nella controversia commerciale con gli Stati Uniti: anche l'Europa è colpita

Dal 9 ottobre, è chiaro: la Cina sta usando la sua posizione dominante nella produzione e lavorazione delle terre rare come arma nella guerra commerciale in corso tra Pechino e Washington. L'Europa è presa nel mezzo del fuoco incrociato .

Giovedì Pechino ha annunciato nuovi e, secondo gli esperti, "i più severi controlli sulle esportazioni" per le terre rare e i magneti, necessari per le tecnologie della difesa e nei settori automobilistico ed energetico.

D'ora in poi, le aziende straniere avranno bisogno di un permesso da Pechino anche per esportare, ad esempio, magneti con anche piccole tracce di componenti cinesi. Ciò riguarda anche le aziende che producono tecnologie per semiconduttori come i chip per computer. Inoltre, le restrizioni colpiscono in modo particolarmente duro le tecnologie militari: le aziende legate alle forze armate straniere non saranno più in grado di ottenere licenze di esportazione.

La Cina sta così consolidando il suo predominio sulle terre rare, con conseguenze sulla sicurezza e sulla politica industriale per gli Stati Uniti e per l'Europa. Le aziende europee erano già rimaste scioccate ad aprile: all'epoca, la Cina aveva annunciato controlli sulle esportazioni di un gruppo di terre rare e magneti, anche in risposta alle aggressive politiche commerciali dell'amministrazione Donald Trump.

L'industria europea dipende fortemente dalla Cina e le restrizioni hanno colpito duramente l'Europa. L'industria automobilistica lamentava già a giugno le chiusure della produzione. La Camera di Commercio Europea in Cina ha nuovamente avvertito a metà settembre che le aziende si aspettavano ulteriori chiusure e perdite.

Come si è arrivati ​​a questa situazione? Quanto sono importanti le terre rare? E l'Europa può liberarsi dalla dipendenza dalla Cina? Una panoramica con dati e mappe.

Diciassette metalli sono collettivamente noti come "terre rare". Grazie alle loro insolite proprietà magnetiche e ottiche, vengono utilizzati in un'ampia gamma di applicazioni quotidiane.

Quasi tutta la tecnologia moderna si basa sulle terre rare. Si trovano negli schermi, dove consentono un'alta risoluzione e fanno risaltare i colori rosso e blu. Si trovano nelle lenti sottili e precise delle fotocamere dei cellulari, nei catalizzatori delle automobili e negli altoparlanti, nei microfoni e nei dischi rigidi dei computer. Persino la tecnologia medica come la risonanza magnetica è possibile solo grazie alle terre rare.

Le terre rare sono utilizzate anche in molti settori della tecnologia militare. Radar, visori notturni, motori a razzo, puntamento laser: diverse terre rare sono integrate in tutte queste tecnologie rilevanti per la sicurezza. Un caccia F-35 contiene circa 500 chilogrammi di terre rare. Nelle applicazioni militari, la dipendenza dalle terre rare provenienti dalla Cina è particolarmente critica.

Tuttavia, la domanda di terre rare in più rapida crescita riguarda probabilmente i magneti. Il ferro e il neodimio, una terra rara, possono essere utilizzati per produrre i magneti più potenti e stabili. Sono utilizzati in numerose applicazioni elettroniche: per dischi rigidi e altoparlanti, e per motori elettrici.

Svolgono quindi un ruolo fondamentale nella transizione energetica. La transizione dell'industria automobilistica verso l'elettromobilità e la produzione di energia elettrica tramite turbine eoliche richiedono grandi quantità di magneti al neodimio, provenienti quasi esclusivamente dalla Cina.

La Cina controlla il 90% della lavorazione delle terre rare ed è responsabile di circa il 70% dell'estrazione di questi minerali. L'UE importa dalla Cina quasi tutto il suo fabbisogno di un gruppo di terre rare, il che rappresenta una significativa vulnerabilità geopolitica e di politica industriale.

Il predominio della Cina non è una coincidenza, ma il risultato di una strategia di politica industriale avviata circa vent'anni fa. In origine, gli Stati Uniti controllavano il mercato dalla seconda metà del XX secolo in poi, e nel 1949 furono scoperti ingenti giacimenti in California.

Tuttavia, la Cina riconobbe presto il valore strategico di queste materie prime. Il paese iniziò a sviluppare una propria industria negli anni '60, originariamente per soddisfare la domanda locale di terre rare. Furono aperte innumerevoli miniere e aziende, e l'industria crebbe in modo caotico. Ciò causò anche significativi danni ambientali.

A partire dagli anni 2000, il governo cinese è intervenuto in modo crescente, risanando la situazione e riorientando il settore, concentrandosi anche sulle esportazioni. Mentre la Cina investiva nell'estrazione e nella lavorazione dei metalli, nonché nei fornitori e nei macchinari necessari, l'industria negli Stati Uniti si è ridotta. Le poche strutture esistenti in Europa sono rimaste inattive per decenni.

L'estrazione e la lavorazione delle terre rare sono complesse, costose e inquinanti: tutti fattori che creano problemi ai politici europei e irritano l'opinione pubblica contro tali progetti. La Cina domina inoltre il mercato mondiale perché può lavorare i metalli a costi relativamente bassi.

Nonostante il nome, le terre rare sono relativamente comuni nella crosta terrestre. L'elemento più comune, il cerio, ad esempio, è più abbondante del rame.

Depositi considerevoli di terre rare si trovano in Vietnam, Brasile, Australia, Russia, Canada e India, tra gli altri. Tuttavia, quasi la metà di tutte le riserve globali si trova in Cina.

Questa concentrazione conferisce alla Cina un vantaggio geopolitico, poiché altrove sono presenti pochi giacimenti concentrati di terre rare. Le quantità sono solitamente troppo piccole per rendere conveniente l'estrazione.

Le terre rare si trovano anche in Europa. Giacimenti sono stati scoperti in Svezia, ad esempio, nel 2023. L'anno successivo, uno dei più grandi giacimenti conosciuti in Europa è stato scoperto nella Norvegia meridionale. La società norvegese responsabile della miniera ha promesso che i giacimenti potrebbero soddisfare fino al 10% della domanda europea di terre rare a partire dal 2030. Attualmente non ci sono miniere in funzione.

Il successo dei piani dipende anche dalla creazione di una filiera completa, dall'estrazione mineraria ai magneti. In Europa questa è ancora carente. E secondo le proiezioni dell'Agenzia Internazionale per l'Energia (AIE), è probabile che continuerà a esserlo anche nei prossimi dieci anni.

Secondo gli ultimi dati dell'AIE, l'attività estrattiva rimarrà concentrata in pochi Paesi fino al 2030, anche se emergeranno nuovi attori. L'Australia, tra gli altri, estrarrà sempre più terre rare. Tuttavia, la Cina continuerà a dominare la lavorazione tra dieci anni. L'AIE stima che il Paese produrrà ancora circa l'80% delle terre rare nel 2035.

Per liberarsi dalla dipendenza dalla Cina, l'Europa ha sostanzialmente due opzioni: coprire altrove una parte maggiore della domanda di terre rare oppure sostituire le terre rare con materiali alternativi.

Per raggiungere questo obiettivo, l'Europa deve ricostruire un intero settore. Ciò richiede molto più della semplice estrazione di terre rare. Poiché diverse terre rare si trovano in forma mista nel sottosuolo, sono necessari impianti per separare il minerale nelle diverse terre rare. Infine, i singoli materiali devono essere ulteriormente lavorati per ottenere prodotti come i magneti.

L'estrazione di terre rare è ipotizzabile in diverse località europee, ma finora ha fatto pochi progressi. I primi progetti pilota sono in corso in Svezia. A Lulea è in costruzione un complesso industriale per estrarre terre rare da una miniera di ferro esistente . Si prevede che il primo impianto pilota sarà operativo entro il 2026. Inoltre, i diplomatici dell'UE stanno negoziando con diversi potenziali paesi esportatori. L'accesso a queste materie prime strategiche sta ora svolgendo un ruolo centrale anche nei nuovi accordi commerciali.

Anche l'Europa è all'avanguardia nella separazione e nella lavorazione delle terre rare. Questa primavera, l'azienda chimica Solvay ha ampliato un impianto esistente a La Rochelle, in Francia, per separare e purificare le terre rare dalle miscele. E a settembre è stato inaugurato in Estonia il primo stabilimento europeo per la produzione di magneti in terre rare.

Per garantire che la produzione di terre rare in Europa possa competere economicamente con quella cinese, le aziende chiedono ingenti sussidi. E per rendere l'attività mineraria accettabile per il pubblico, è necessaria una strategia per gestire l'impatto ambientale associato.

Inoltre, si sta cercando di fare a meno delle terre rare, soprattutto nei settori dell'elettromobilità e dell'energia eolica, che si basano su grandi quantità di magneti al neodimio.

Nel settore automobilistico, BMW, Renault e Nissan offrono da diversi anni auto con motori elettrici che non necessitano di magneti permanenti e quindi nemmeno di terre rare.

Da anni l'UE finanzia progetti di ricerca per produrre magneti resistenti e durevoli senza neodimio e altre terre rare. Gli scienziati stanno sviluppando magneti basati su elementi molto abbondanti come manganese, ferro e azoto, oppure ferro e nichel. Questi sono ancora inferiori ai magneti al neodimio: sono meno stabili e meno resistenti, oppure sono più difficili da produrre. Ma se le loro proprietà potessero essere ulteriormente migliorate, renderebbero superflua gran parte delle importazioni dalla Cina.

Se questi progetti di ricerca avranno successo e le conoscenze saranno trasferite all'industria, la dipendenza dell'Europa dalla Cina potrà ridursi drasticamente nel lungo termine.