I social media sono riservati ai maggiori di 13 anni: gli esperti raccomandano la tutela della salute mentale

Niente più smartphone a scuola, Facebook, Instagram e TikTok solo per i maggiori di 13 anni, e solo con controlli successivi: queste e altre misure sono proposte da un gruppo di esperti dell'Accademia Nazionale Tedesca delle Scienze Leopoldina. Sono urgentemente necessarie per proteggere bambini e ragazzi, secondo un documento di discussione presentato mercoledì in una conferenza stampa. Ci sono prove evidenti che l'uso intensivo dei social media sta danneggiando la salute mentale dei giovani.

Silvia Schneider, Professoressa di Psicologia Clinica dell'Infanzia e dell'Adolescenza presso l'Università della Ruhr di Bochum, è una delle autrici della pubblicazione. Presentando il documento di discussione, ha affermato che è "molto, molto sorprendente" che si sia osservato un aumento mondiale delle malattie mentali tra bambini e adolescenti, in concomitanza con la diffusione dei social media negli ultimi vent'anni.

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"Ansia e depressione stanno diventando sempre più diffuse", afferma Schneider. Inoltre, i continui confronti sociali online minacciano di favorire i disturbi alimentari. Allo stesso tempo, si registra un aumento dell'uso e della durata del consumo, e un'età di insorgenza sempre più precoce.

I bambini di sei anni usano già TikTok, sebbene sia destinato solo a persone dai 13 anni in su. Oltre l'80% dei giovani trascorre in media tre ore e mezza al giorno sui social media. Secondo il documento di discussione, l'11% dei giovani in Germania manifesta già comportamenti di dipendenza: "Vediamo dai dati che l'uso compulsivo è in aumento", ha affermato Schneider.

Gli studi dimostrano "in modo molto coerente" che l'uso intensivo dei social media è associato a un deterioramento della salute mentale. Inoltre, la grande quantità di tempo che bambini e adolescenti trascorrono sugli smartphone viene sprecata altrove. Di conseguenza, apprendono meno strategie di coping per gestire le emozioni e altre abilità sociali di base.

Al contrario, è stato dimostrato che bambini e adolescenti si sentono rapidamente meglio quando usano meno i social media. Di conseguenza, i sintomi di ansia e depressione si sono ridotti. L'effetto è stato particolarmente evidente negli studi in cui è stato chiesto loro di fare esercizio fisico. Schneider ha sottolineato l'enorme necessità di intervenire: "Dobbiamo fare qualcosa nell'ambito della prevenzione delle dipendenze".

Il gruppo di esperti raccomanda di rendere le piattaforme di social media accessibili solo a persone di età pari o superiore a 13 anni. A tal fine, è necessario introdurre controlli, che saranno possibili in futuro con un sistema di verifica dell'età digitale pianificato a livello UE, il "Portafoglio EUDI". I ragazzi di età compresa tra 13 e 15 anni dovrebbero poter utilizzare le piattaforme solo con il consenso dei genitori. Le piattaforme dovrebbero essere progettate in modo appropriato per i ragazzi di età compresa tra 13 e 17 anni. Ciò include l'eliminazione di funzionalità che promuovono comportamenti di dipendenza, come le notifiche push o lo scorrimento illimitato.

Non dovrebbe inoltre esserci pubblicità personalizzata per questa fascia d'età e gli algoritmi dovrebbero essere progettati per mostrare solo contenuti adatti all'età. Gli smartphone dovrebbero essere vietati negli asili nido e nelle scuole fino al decimo anno di scuola, al fine di creare "spazi di esperienza e di vita senza una presenza costante sui social media", come spiegato in conferenza stampa.

Come misura complementare, gli esperti mirano a rafforzare l'alfabetizzazione mediatica di bambini e ragazzi e a formare insegnanti ed educatori affinché siano più propensi a riconoscere i comportamenti problematici. Le campagne di sensibilizzazione mirano a informare sui rischi dei social media per la salute mentale e a diffondere consigli per un uso più sano.

Il modello di business delle piattaforme di social media è catturare l'attenzione degli utenti, ha spiegato al Redaktionsnetzwerk Deutschland (RND) Johannes Buchmann, professore emerito di informatica e matematica e coautore della pubblicazione. Nei bambini e negli adolescenti, la corteccia prefrontale non è ancora completamente sviluppata, il che rende difficile l'autocontrollo. Riescono a malapena a staccarsi da contenuti che richiedono attenzione. I bambini sotto i 13 anni sono chiaramente sopraffatti da questa situazione, motivo per cui necessitano di una protezione speciale.

La salute mentale è direttamente a rischio quando si sviluppano comportamenti di dipendenza o i loro precursori. Ma anche senza una dipendenza, l'uso eccessivo dei social media è dannoso, afferma Buchmann: porta a trascurare altre cose, come lo sport, i compiti, altri interessi e i contatti sociali nel mondo analogico.

La conferenza stampa ha anche sollevato la questione di quanto sia realistica l'attuazione delle misure. Buchmann ha fatto riferimento al Digital Services Act, una legge dell'UE che sostanzialmente impone alle piattaforme di social media requisiti molto simili a quelli del documento Leopoldina. Con una differenza sostanziale: finora, i gestori delle piattaforme sono stati tenuti solo a impegnarsi a proteggere i minori. "Dovrebbero occuparsi delle misure autonomamente, ma non è sufficiente; siamo troppo deboli", ha affermato Buchmann. "Servono delle normative". Tecnicamente, le misure di protezione richieste sono sicuramente realizzabili una volta adottate in modo vincolante, ha affermato Buchmann: "Tutto ciò che serve ora è la volontà politica di attuarle concretamente".