I ricercatori sulla felicità lanciano l'allarme: i giovani sono più infelici che mai

Hannover. In media, i giovani adulti sono oggi significativamente più infelici di quanto non lo siano stati negli ultimi anni. Un team guidato dal ricercatore sulla felicità David Blanchflower del Dartmouth College di Hannover, negli Stati Uniti, descrive un'inversione di tendenza sulla rivista "PLOS One". Per molto tempo, l'insoddisfazione delle persone poteva essere rappresentata da una sorta di collina: aumentava con alcune fluttuazioni fino alla mezza età, intorno ai 50 anni – la cosiddetta "ora di punta" della vita – per poi diminuire di nuovo in modo significativo. Questo valeva sia per i paesi industrializzati che per quelli in via di sviluppo, come hanno esaminato diversi studi.

In altre parole, i giovani e gli anziani se la cavavano bene in media, mentre le persone di mezza età, che spesso conciliano carriera, crescita dei figli e, a volte, cura degli anziani, se la cavavano peggio: preoccupazione, depressione e stress erano più comuni tra loro. Fin qui, tutto normale. Ora la curva appare ampiamente diversa: i giovani adulti sono i più insoddisfatti, mentre le persone diventano più felici con l'avanzare dell'età. Questo risultato conferma studi precedenti di quest'anno.

Per lo studio attuale, i ricercatori hanno analizzato un'ampia indagine sulla salute mentale condotta su adulti nel Regno Unito e negli Stati Uniti. Hanno anche esaminato dati simili tratti dal cosiddetto studio "Global Minds", che ha coinvolto quasi due milioni di persone in altri 42 paesi, il che, secondo il team, suggerisce che il cambiamento descritto sia un fenomeno globale.

Lo studio dimostra che, per gli Stati Uniti e il Regno Unito, "i problemi di salute mentale sono più comuni tra i giovani e diminuiscono con l'età", scrivono gli autori. "Si tratta di un enorme cambiamento rispetto al passato, quando i problemi di salute mentale raggiungevano il picco nella mezza età".

I dati medi statunitensi per il periodo dal 2009 al 2018 mostrano ancora la consueta tendenza da giovani ad anziani, ma i dati per il periodo dal 2019 al 2024 evidenziano una nuova tendenza verso una felicità più tardiva. Il livello di insoddisfazione nella fascia di mezza età non è diminuito in modo significativo, quindi il cambiamento di tendenza è dovuto principalmente al drastico deterioramento delle condizioni della generazione più giovane.

Il macroeconomista e ricercatore sulla felicità Karlheinz Ruckriegel dell'Università Tecnica di Norimberga considera i risultati dello studio "molto preoccupanti". Altri studi hanno già evidenziato tendenze simili. "Le prove sono convincenti", afferma. Ma perché i giovani se la passano molto peggio oggi rispetto a qualche anno fa?

"Le ragioni di questo cambiamento sono controverse, ma siamo preoccupati che tra i giovani di oggi ci sia una grave crisi di salute mentale che deve essere affrontata", scrivono l'autore dello studio Blanchflower e i suoi colleghi, e citano tre possibili ragioni:

• effetti a lungo termine della crisi finanziaria sulle giovani generazioni nel mercato del lavoro
• Impatto delle restrizioni durante la pandemia di Corona e
• gli effetti dei social media ampiamente utilizzati dai giovani

Il ricercatore indipendente Ruckriegel ritiene che l'uso eccessivo dei social media sia un fattore determinante, in contrasto con le conseguenze della crisi finanziaria. Sostiene che i giovani si confrontino costantemente sui social media, sia con gli altri che con ideali irrealistici. "Sappiamo che questi confronti sono altamente problematici per il nostro benessere".

La sociologa Hilke Brockmann della Constructor University di Brema ha una visione simile e vede questo come uno dei motivi per cui l'insoddisfazione è particolarmente pronunciata tra ragazze e giovani donne. Sostiene che le ragazze vengono spesso ridotte al loro aspetto fisico o sessualizzate sui social media, e che hanno anche molte più probabilità di diventare vittime online.

Inoltre, i social media le hanno spinte a confrontarsi non solo con le altre ragazze del loro gruppo, ma con molte più persone, comprese figure che in realtà non esistevano, spiega la ricercatrice. "Il mondo intero diventa il mio gruppo di pari. La pressione a conformarsi e ad avere successo è brutale".

Tuttavia, Brockmann individua anche alcuni problemi nella metodologia dello studio: ad esempio, l'analisi dei dati non è adatta per affermare se le correlazioni osservate con la salute mentale siano effettivamente innescate dall'età e non forse da altri fattori indipendenti, come la diffusione degli smartphone o la guerra in Ucraina.

È anche possibile che questi effetti osservati siano limitati a una coorte di adolescenti, come quelli che erano in pubertà durante la pandemia di coronavirus e che hanno sofferto particolarmente a causa delle restrizioni. "Pertanto, al momento non sappiamo se i giovani continueranno ad avere una salute mentale più instabile in futuro, o se si tratta solo di un fenomeno temporaneo? La mia ipotesi, e la mia speranza, è quest'ultima", afferma Brockmann. Tuttavia, i dati non consentono di determinare cambiamenti a lungo termine.

Sia Brockmann che Ruckriegel confermano l'impatto significativo della pandemia di coronavirus e ritengono probabile che anche la cupa e imprevedibile situazione globale, con guerre e crisi climatica, abbia un impatto.

La domanda rimane: questa potenziale inversione di tendenza è davvero negativa? Dopotutto, la soddisfazione sembra aumentare nel corso della vita.

Tuttavia, il team di ricerca sottolinea gli effetti di vasta portata dei problemi di salute mentale, dai problemi fisici associati al rendimento scolastico e alla partecipazione al mercato del lavoro. Brockmann sottolinea inoltre: "L'adolescenza è un periodo particolarmente importante della vita. Se si perdono giovani a causa di malattie mentali a questa età, si rischia di perderli per sempre".

Il Robert Koch Institute (RKI) ha recentemente presentato un'analisi che mostra come la percentuale di coloro che valutano il proprio benessere come basso sia particolarmente alta tra i 18 e i 29 anni, quasi il 40%. Tra i 65-79enni, la percentuale si attesta solo sul 17%.

Inoltre, un'analisi presentata sulla rivista "Nature Mental Health" ha mostrato che l'indice di benessere è rimasto sostanzialmente invariato in media in 22 paesi fino ai 50 anni, aumentando solo con l'età. Le generazioni più giovani apparentemente hanno più problemi rispetto alle generazioni precedenti, scrive il team che ha condotto questo studio.

RND/dpa