Australia: scoperta una perla fossile di 100 milioni di anni fa

Sydney. Nell'outback australiano, un turista ha trovato qualcosa che a prima vista sembrava una pietra rotonda, ma in realtà era un tesoro di un'epoca passata: una perla fossile, vecchia di circa 100 milioni di anni, la più grande del suo genere mai scoperta in Australia.

L'insolita scoperta è stata fatta nel 2019 in una cava di fossili nella cittadina di Richmond, nel Queensland nord-occidentale. I visitatori possono scavare lì autonomamente con un permesso, a condizione che eventuali reperti scientificamente significativi vengano consegnati al Kronosaurus Korner Museum. È esattamente ciò che ha fatto un turista, trovando una sfera sorprendentemente rotonda.

"Ci sono pietre rotonde – e poi ci sono pietre davvero rotonde!" si legge in una dichiarazione del museo. L'allora curatrice, Michelle Johnston, sospettò immediatamente che si trattasse di una perla. Esami successivi confermarono: la presunta pietra era effettivamente una perla fossile, di quasi due centimetri di diametro.

La perla è stata formata da un bivalve del genere Inoceramus . Questi bivalvi erano tra i più grandi al mondo durante il Cretaceo. In Australia, raggiungevano diametri fino a 50 centimetri e in altre regioni persino due metri. Grazie alle loro enormi dimensioni, erano in grado di produrre perle molto grandi.

La particolarità di questa scoperta è che oggi Richmond si trova in una prateria arida, a centinaia di chilometri dal mare. Tuttavia, 100 milioni di anni fa, il Mare di Eromanga ricopriva gran parte dell'Australia orientale. Questo mare interno ospitava non solo cozze, ma anche pesci, tartarughe ed enormi rettili marini come il Kronosaurus e gli ittiosauri. Molti dei loro fossili sono oggi esposti al Museo di Richmond.

La perla è stata esaminata da Gregory Webb, paleontologo dell'Università del Queensland, che ha trascorso due anni a esaminare il ritrovamento. "È la prima perla del suo genere trovata in Australia, ma reperti simili sono stati rinvenuti in Nord America", ha spiegato lo scienziato in una e-mail. La scoperta è un colpo di fortuna per la ricerca: "È davvero significativa perché aiuta a colmare il divario tra la biologia e l'ecologia di questi antichi organismi estinti e quelli odierni". Webb ha spiegato che questo aiuterà i ricercatori a comprendere meglio come i mitili interagivano con il loro ambiente e con i cambiamenti che lo circondavano. Questa conoscenza potrebbe persino essere preziosa per la conservazione odierna.

La perla è stata esaminata utilizzando tecnologie all'avanguardia: una TAC a neutroni, un tipo di tomografia simile a quella utilizzata in medicina, ha permesso di analizzarne la struttura interna senza danneggiare il reperto. Ciò ha fornito la prova definitiva: si trattava di una perla, nonché della più grande perla fossile mai rinvenuta in Australia.

Ciò che è particolarmente sorprendente è che la perla fossile sia sopravvissuta per milioni di anni praticamente intatta. Ciò è dovuto al suo materiale: si è formata in un guscio di calcite, più stabile dell'aragonite, il minerale da cui si ricava la maggior parte delle perle moderne. Mentre finora in Australia sono state scoperte solo altre due perle fossili – entrambe significativamente più piccole e opalescenti – l'esemplare di Richmond è una perla "autentica" praticamente inalterata e quindi un "tesoro" scientifico.

Ma il valore della scoperta va oltre la ricerca. "Qualcosa di insolito come una perla fossile cattura anche l'immaginazione del pubblico", afferma Webb. "Rende più facile comprendere il valore del nostro patrimonio naturale. Alcune cose non sono mai cambiate, e una perla è affascinante, che sia moderna o vecchia di 100 milioni di anni".

La perla è ora esposta in modo permanente nel Kronosaurus Korner e probabilmente diventerà una delle principali attrazioni del museo in futuro. Il fatto che sia stata scoperta da collezionisti di fossili amatoriali rende la storia particolarmente avvincente per i direttori del museo e gli scienziati. Dopotutto, i paleontologi professionisti sono rari al mondo, sottolinea il museo, e molte scoperte vengono alla luce solo perché i profani sono curiosi della natura e condividono le loro scoperte.