Un pilote bat le record d'altitude d'un avion à énergie solaire, selon l'équipe

Le pilote suisse Raphael Domjan a battu le record d'altitude pour un avion électrique à énergie solaire lors d'un vol qui l'a amené à s'élever à 9 521 mètres, soit 31 237 pieds, a annoncé mercredi son équipe.

L'avion SolarStratos a effectué mardi un vol historique depuis l'aéroport de Sion, dans le sud-ouest de la Suisse, profitant des courants thermiques chauds pour dépasser le record qui tenait depuis 15 ans.

Le record d'altitude certifié pour un avion solaire est de 9 235 mètres, soit 30 298 pieds.

Cet exploit est « l'un de ces sommets inoubliables qui définissent de grandes aventures humaines et technologiques », a déclaré la mission SolarStratos dans un communiqué.

À l'altitude de croisière, Domjan a effectivement croisé le chemin d'un avion de ligne commercial, a déclaré SolarStratos, qualifiant ce moment de « symbole puissant de ce à quoi pourrait ressembler l'aviation décarbonée de demain ».

Le vol de Domjan a duré cinq heures et neuf minutes.

« Je partage ce moment de joie avec toutes les personnes qui se préparent à cet exploit depuis des années », a déclaré l'homme de 53 ans.

Les données seront envoyées à l'instance dirigeante de la Fédération mondiale des sports aériens, qui décidera de valider ou non le nouveau record.

« C'est l'altitude-pression corrigée en altitude-densité standard qui est reconnue comme la référence officielle pour les enregistrements d'altitude de l'aviation », a déclaré l'équipe SolarStratos.

Domjan, dont la biographie le décrit comme un « éco-aventurier » et conférencier, pilote d'avions, de planeurs et d'hélicoptères, ambitionne d'être le premier à faire voler un avion solaire au-dessus de 10 000 mètres, à la même altitude que les avions de ligne. Si cette limite est franchie, l'équipe espère réaliser le premier vol habité à énergie solaire dans la stratosphère, qui, à la latitude suisse, commence à environ 12 000 mètres.

« Cette réalisation marque une étape majeure sur la voie qui mène à l'atteinte de la stratosphère en utilisant uniquement l'énergie solaire - et remplit déjà l'objectif de la mission : captiver l'imagination avec des défis emblématiques et spectaculaires qui favorisent l'énergie solaire et la protection de notre biosphère et de notre planète », a déclaré SolarStratos.

L'avion mono-hélice monté à l'avant, immatriculé HB-SXA, est fabriqué en fibre de carbone pour garantir légèreté et robustesse. Le SolarStratos mesure 9,6 mètres de long et son immense envergure de 24,8 mètres permet d'accueillir les 22 mètres carrés de panneaux solaires haut de gamme qui surmontent les ailes et de voler à basse vitesse.

L'avion, que SolarStartos qualifie d '« audacieux et de finement conçu », peut décoller à basse vitesse, à partir de 50 kilomètres par heure. Sa vitesse maximale est de 140 km/h, tandis que sa vitesse de croisière est d'environ 80 km/h.

En 2012, le pionnier Domjan est devenu la première personne à faire le tour du monde à bord d'un bateau entièrement alimenté à l'énergie solaire, un voyage qui a commencé à Miami en 2010.

"Il est important de démontrer ce que l'on peut réaliser avec l'énergie solaire", a déclaré l'aventurier à l'AFP.

« Le rêve de voler est probablement le plus vieux rêve de l’humanité », a-t-il déclaré.

« Mon objectif est de montrer à la jeune génération d'aujourd'hui et de demain que demain il sera encore possible de voler sans brûler aucune énergie fossile », a-t-il déclaré.

« C'est ce que nous voulons réaliser : c'est vraiment montrer que le monde de demain peut être meilleur que celui que nous avons aujourd'hui », a-t-il ajouté.

Un vol d'échauffement le 31 juillet a permis d'atteindre 6 589 mètres, surpassant le précédent record de l'avion en 2024.

Une première tentative vendredi a été rapidement abandonnée lorsque les thermiques prévus ne se sont pas matérialisés, économisant les batteries pour dimanche lorsque l'avion a atteint 8 224 mètres.

Lors de la première phase des tentatives de record, l'avion doit exploiter au maximum les courants d'air chaud ascendants pour monter jusqu'à environ 4 000-5 000 mètres. Il doit ensuite recharger ses batteries à cette altitude avant de reprendre son ascension.

Avant le décollage, les batteries doivent être entièrement chargées grâce à l'énergie solaire, et l'avion doit atterrir par ses propres moyens (il ne peut pas revenir en planant avec une charge nulle) et avoir au moins 16 % de charge dans les batteries.

Pour que le vol soit certifié record, toute l'énergie utilisée pendant le vol doit avoir été produite par les cellules solaires. Le record actuel a été établi en 2010 par l'avion expérimental Solar Impulse, piloté par le pilote suisse André Borschberg.