Les entreprises technologiques de pointe se tournent vers l'hydrogène et l'énergie nucléaire pour les centres de données d'IA

Yuval Bachar connaît les centres de données. Il a travaillé sur eux pour Meta , Microsoft et Cisco , mais désormais, sa startup cherche à aider la Silicon Valley à gérer des centres de données avec des émissions de dioxyde de carbone plus faibles.

ECL, la startup de Bachar, construit des centres de données alimentés à l'hydrogène.

L'hydrogène est une nouvelle source d'énergie pour les centres de données, plus respectueuse de l'environnement et, plus important encore, pour les entreprises technologiques qui ont besoin d'étendre rapidement leur infrastructure. Il peut être mis en service en deux fois moins de temps qu'il n'en faut pour construire des centres de données connectés au réseau, a déclaré Bachar.

Il existe un de ces centres de données alimentés à l'hydrogène, d'une capacité de 1 mégawatt, à côté du siège social d'ECL à Mountain View, en Californie. Deux fois par mois, un camion diesel transporte de l'hydrogène dans un réservoir depuis le sud de la Californie ou le nord du Nevada. L'hydrogène provient principalement du gaz naturel, principale source d'énergie pour l'électricité aux États-Unis.

Bachar et d'autres personnes développant des technologies capables d'alimenter des centres de données avec des émissions minimales discutent de leur travail dans un nouveau documentaire de CNBC, que vous pouvez regarder ci-dessus.

Depuis qu'OpenAI a publié ChatGPT en 2022, Amazon , Google Microsoft et d'autres entreprises se sont lancées dans la course pour ouvrir des centres de données capables de gérer l'intelligence artificielle générative. Ces bâtiments sont généralement remplis de processeurs Nvidia gourmands en énergie. Les processeurs graphiques sont la norme pour la formation et l'exécution de modèles linguistiques volumineux qui produisent des blocs de texte impressionnants avec quelques mots d'intervention humaine. Les dirigeants de tous les secteurs ont vu ce que ChatGPT peut faire et souhaitent désormais intégrer l'IA générative dans leurs produits et leurs opérations internes, parfois dans l'espoir d'augmenter la productivité.

Si votre centre de données n'a pas assez de puissance pour accueillir des GPU, les dirigeants chercheront ailleurs. Bachar le sait. C'est un élément essentiel de son argumentaire.

Il aime dire que les services publics de certains pays, comme la Californie et la Virginie, ne peuvent pas vous aider pour le moment si vous avez besoin de beaucoup d'énergie pour un centre de données. Sam Altman, d'OpenAI, a investi des centaines de millions dans des start-ups du nucléaire, mais elles ne seront pas prêtes à fournir de l'énergie avant des années, a déclaré Bachar.

Après avoir créé ECL en 2021, Bachar a signé deux contrats avec des clients payants, ainsi que plusieurs autres organisations qui ont passé des commandes pour une livraison future.

« Ce sont les Microsoft, Facebook, Amazon et Google de ce monde… qui ont besoin que toute cette technologie soit placée quelque part, et pour l’instant, quelque part n’est nulle part », a déclaré Bachar, expliquant que les centres de données traditionnels aux États-Unis ne peuvent pas être facilement réaffectés pour fonctionner avec l’IA.

ECL a prévu d'exploiter ses sites de manière efficace, mais pour l'instant, elle est minuscule, avec 10 employés et 18 sous-traitants. C'est beaucoup moins que l'investissement d'Altman dans la fusion nucléaire, Helion, et la start-up de fission qu'il a soutenue, Oklo. Ensemble, les deux emploient près de 600 personnes, ont déclaré des représentants.

Microsoft s'est engagé à travailler avec Helion, et la société de logiciels a également signé un accord d'achat d'électricité en septembre pour redémarrer un réacteur nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie qui a fermé en 2019.

Les centrales nucléaires suscitent naturellement des questions de sécurité et de gestion des déchets, mais leur statut de centrales sans carbone les rend attractives. Amazon, Google et Oracle ont tous exploré la possibilité de construire des réacteurs modulaires de petite capacité, de moindre capacité que ceux de Three Mile Island.

Le Les grandes entreprises technologiques surveillent attentivement leurs émissions à l’ère de l’IA.

D'ici 2030, Google souhaite atteindre la neutralité carbone, tandis que Microsoft a pour objectif d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2040. Amazon s'est engagé à atteindre la neutralité carbone d'ici 2040.

« Nous travaillons avec de grandes entreprises technologiques, ainsi qu'avec divers acteurs industriels, pour les aider à intégrer notre solution plug and play de production d'électricité sur site dans les centres de données », a déclaré Bret Kugelmass, fondateur et PDG de Last Energy, une startup de Washington travaillant sur les petits réacteurs modulaires.

Bachar est fasciné par l’énergie nucléaire, mais il estime que la mise en service d’un plus grand nombre d’installations de ce type prendra du temps.

« Nous avons un problème que nous devons résoudre immédiatement », a-t-il déclaré.

En plus de ses investissements dans le nucléaire, Altman, d'OpenAI, a misé sur la start-up solaire Exowatt. Elle a des partenaires qui développent des centres de données qui consomment plus de la moitié de l'énergie disponible dans certains États, a déclaré le cofondateur et PDG Hannan Happi.

L'énergie géothermique a également suscité un intérêt nouveau à l'ère de l'intelligence artificielle moderne, Google collaborant avec la start-up Fervo Energy au Nevada . Tim Latimer, le PDG de la start-up, a déclaré que Fervo avait trouvé un moyen de générer des gigawatts d'électricité en un seul endroit en forant des trous horizontaux sous terre, plutôt que la méthode verticale traditionnelle.

Les gigawatts représentent une quantité considérable, mais le forage de trous pour les centrales géothermiques peut être coûteux, a déclaré Adrian Cockcroft, ancien responsable du développement durable d'Amazon.

ECL a l'intention de construire un centre de données à grande échelle d'un gigawatt au Texas au cours des quatre prochaines années, à l'aide de pipelines d'hydrogène. Il faudra probablement autant de temps pour passer à l'hydrogène vert zéro carbone en utilisant des électrolyseurs qui convertissent l'eau en hydrogène et en oxygène, a déclaré Bachar.

Mais produire de l’hydrogène vert par électrolyse n’est pas bon marché, a déclaré Kittu Kolluri, directeur général de Neotribe Ventures.

Le prix de l'hydrogène vert reste à déterminer, surtout maintenant que Donald Trump est à nouveau président des États-Unis, a déclaré Bachar.

Mais chaque gigawatt compte.

Selon un rapport publié en décembre par le Lawrence Berkeley National Laboratory, la demande de datacenters aux États-Unis pourrait se situer entre 74 et 132 gigawatts en 2028. Les datacenters pourraient représenter entre 6,7 et 12 % de la consommation totale d'énergie aux États-Unis en 2028, contre 4,4 % en 2023, selon le rapport.

« Notre préoccupation est de savoir si nous pourrons croître suffisamment vite pour répondre à la demande sans précédent de centres de données d’IA », a déclaré Bachar.