La start-up d'agriculture verticale de 500 millions de dollars de Larry Ellison a du mal à se développer

Larry Ellison est probablement mieux connu pour être le fondateur et PDG d'Oracle et un proche confident du président Trump. Mais il a également passé des années à créer discrètement une start-up d'agriculture verticale. Et après beaucoup de temps et près de 500 millions de dollars d'investissement, l'entreprise a toujours du mal à décoller, ses premières fermes d'intérieur étant davantage assimilées à un projet de bricolage qu'à quelque chose qui a reçu près d'un demi-milliard de dollars de capital.

Le Wall Street Journal a publié un nouvel article détaillant tous les problèmes qui ont affligé Sensei, et ce qui ressort le plus est à quel point la plupart de ces problèmes semblent banals. Sensei s'est d'abord concentré sur la construction de fermes verticales sur l'île hawaïenne de Lanai, qui appartient bien sûr en grande partie à Ellison. D'une manière ou d'une autre, bien que vivant sur l'île, Ellison n'avait pas prévu que l'environnement unique de cette île poserait des problèmes :

Les vents ont emporté les toits des serres à plusieurs reprises. Selon Ellison, les structures auraient coûté 12 millions de dollars, mais elles ont finalement coûté près de 50 millions de dollars, à la fois en raison des dommages et des dépassements de coûts, selon des personnes au fait du dossier.

Ellison a déclaré que les serres, d'une superficie totale de 11 000 m², seraient hors réseau et alimentées par des panneaux solaires grâce à son partenariat avec Tesla. Mais les panneaux ne fonctionnaient souvent pas. Les vents violents les couvraient de terre et de débris, et on se demandait si elles étaient correctement installées, selon l'une des personnes interrogées.

Au lieu de cela, les ventilateurs, les pompes à eau et les autres besoins des serres étaient souvent alimentés par des générateurs diesel.

Des problèmes de Wi-Fi ont fait que les caméras et les capteurs de haute technologie, censés surveiller la santé des cultures et contrôler des éléments tels que les stores des fenêtres, ne fonctionnaient pas non plus comme prévu.

L’agriculture en intérieur à grande échelle est un rêve du secteur des technologies agricoles depuis plus d’un siècle, et dans certaines régions du monde, elle s’est révélée prometteuse . Le vice-président JD Vance et le frère d’Elon Musk, Kimbal, ont tous deux tenté d’utiliser la technologie pour produire des légumes en intérieur, avec l’idée que la nourriture pourrait devenir plus abordable et accessible si elle pouvait être cultivée localement, dans n’importe quel environnement, la technologie remplaçant une main-d’œuvre coûteuse. Pensez à une serre traditionnelle qui fait pousser des cultures comme des tomates, mais à une échelle beaucoup plus grande, avec un éclairage artificiel qui permet aux légumes de pousser en toute saison.

Sur l'île de Lanai, le sol n'est pas idéal pour l'agriculture commerciale et l'île doit importer 80 à 90 % de sa nourriture. De nombreux endroits dans le monde présentent des conditions similaires et pourraient théoriquement bénéficier de fermes verticales.

Mais les légumes sont des produits de base bon marché, et les coûts initiaux de création de ces startups ont rendu les produits plus chers que ce que les consommateurs sont prêts à payer. Les startups d'agriculture verticale comme Sensei nécessitent un éclairage artificiel coûteux et ont d'autres besoins opérationnels complexes, comme tous ces logiciels pour surveiller les cultures. Les cultures lourdes et volumineuses comme le maïs ne sont pas non plus nécessairement adaptées à une ferme intérieure, car elles ont de longs cycles de croissance et il est difficile de supporter leur poids dans un système empilé. Cela explique en partie pourquoi de nombreuses startups d'agriculture verticale se sont concentrées sur les têtes de laitue.

Les startups de Vance et de Musk ont ​​​​largement échoué à atteindre leurs objectifs : AppHarvest, la startup agricole dans laquelle Vance était un investisseur majeur, a déposé son bilan en 2023. Square Roots de Musk a licencié la plupart de son personnel la même année.

Outre les défis techniques, ces startups ont du mal à réaliser des économies d’échelle. À l’instar d’une startup comme WeWork, qui a connu une situation économique tout aussi défavorable, Sensei n’est pas une startup traditionnelle de la Silicon Valley qui crée des applications pouvant évoluer très rapidement. Il y a une raison pour laquelle Uber et Airbnb préfèrent ne pas posséder d’actifs. Sensei construit une entreprise physique à forte intensité de capital qui nécessite beaucoup d’argent et de patience pour atteindre un point où les cultures peuvent être cultivées de manière rentable.

Heureusement, Ellison est l’une des personnes les plus riches du monde et il peut se permettre de dépenser 500 millions de dollars pour quelque chose en quoi il croit – même si l’article du Journal prétend qu’il perd patience. Sensei s’est récemment retiré de Lanai et teste maintenant des opérations dans le sud de la Californie, où l’entreprise est en train de prototyper un nouveau système qui utilise la robotique ; elle teste également ses robots dans une serre existante à Burbank. Les choses pourraient finalement s’arranger pour Sensei si le président Trump, ami d’Ellison, parvient à éliminer toute la main-d’œuvre agricole migrante à travers le pays, comme il semble espérer le faire, laissant les robots comme notre dernier espoir de cultiver des légumes.