L'industrie du diamant naturel est en pleine crise. On peut remercier les diamants synthétiques pour cela.

Lorsque Aret Oymakas a commencé à vendre des diamants il y a des années, les acheteurs de bagues de fiançailles ne cherchaient qu'une seule chose pour leur future épouse : un véritable diamant extrait.

« C'était juste un diamant », a déclaré Oymakas, propriétaire de Livia Diamonds à Toronto. « Et on a eu ce qu'on pouvait obtenir… en termes de design et de budget. »

De nos jours, pas tellement.

Les diamants cultivés en laboratoire sont devenus extrêmement populaires ces dernières années, donnant du fil à retordre à la version traditionnelle extraite.

Oymakas affirme que les diamants naturels représentaient 100 % de son activité jusqu'en 2018, année de l'arrivée massive des diamants synthétiques sur le marché. Aujourd'hui, ils ne représentent plus que 3 à 4 % de son activité.

Selon des experts comme Oymakas, l'éthique, le coût et la hausse des coûts de tous les autres aspects de la vie des nouveaux couples ont érodé la popularité des vrais diamants. Et cela a un impact considérable sur l'industrie minière, y compris dans le Nord canadien.

La semaine dernière, Burgundy Diamond Mines a annoncé qu’elle licencierait des centaines d’employés et suspendrait temporairement ses activités sur l’un de ses sites miniers à ciel ouvert, Point Lake, dans les Territoires du Nord-Ouest.

Ariella Calin, responsable de la communication de l'entreprise, a déclaré que la mine à ciel ouvert « s'avérait sous-rentable », compte tenu de la récente baisse de la valeur des diamants . Selon les données de Tenoris, qui suit les prix de détail des diamants, les diamants naturels en magasin coûtent désormais 26 % de moins qu'il y a deux ans.

En 2019, le Canada a exporté pour 2,21 milliards de dollars de diamants, ce qui en faisait alors le troisième producteur mondial. Avec trois mines de diamants dans les Territoires du Nord-Ouest seulement, l'industrie du diamant emploie directement des milliers de personnes dans cette province et, selon les experts, bien plus encore indirectement. Le déclin du marché aura donc des répercussions considérables dans le Nord.

Extrait ou cultivé en laboratoire ?

Les diamants extraits sont forgés au plus profond de la terre par la chaleur, la pression et le temps, avant d'être extraits, façonnés et sertis dans des bijoux, comme des bagues de fiançailles.

Les diamants cultivés en laboratoire reproduisent essentiellement ce processus à la surface : en utilisant des produits chimiques et une chaleur extrême, les diamants sont forgés dans une chambre en quelques semaines.

« Je compare toujours la glace produite dans un système de réfrigération à celle produite à l'extérieur, dans le froid », explique Oymakas. « Physiquement, elles sont identiques. Il n'y a aucune différence. »

Mais certains experts soulignent qu’il existe encore une différence.

Graham Pearson, professeur au département des sciences de la terre et de l'atmosphère de l'Université de l'Alberta, affirme que la formation naturelle de diamants dans les profondeurs de la terre entraîne une « complexité » impossible à obtenir avec la variété cultivée en laboratoire.

« Avec un diamant naturel, vous détenez un fragment exceptionnel des profondeurs de la Terre. Un diamant naturel est unique », a-t-il déclaré.

Les diamants fabriqués en laboratoire, soutient-il, sont tous identiques, fabriqués à partir d’une recette exacte, comme une empreinte d’un tableau.

Pourquoi les gens se sont-ils tournés vers les cultures de laboratoire ?

Pour les acheteurs de bagues de fiançailles, cependant, la seule différence visible réside dans le prix, selon Oymakas.

Alors qu'une bague de fiançailles en diamant véritable de deux carats pourrait coûter 35 000 $, Oymakas affirme qu'un diamant de laboratoire de deux carats avec la même clarté et la même couleur ne pourrait coûter qu'environ 3 500 $.

« Avec le coût de tout qui augmente de nos jours — le logement, les frais de mariage — les gens ne veulent pas dépenser une fortune pour une bague », a déclaré Oymakas.

Cela signifie que les gens peuvent se permettre des pierres beaucoup plus grosses s'ils achètent des pierres synthétiques, souvent pour moins cher que ce qu'aurait coûté un diamant naturel.

Selon Oymakas, la technologie utilisée pour fabriquer les diamants synthétiques a également connu des progrès considérables depuis leur apparition. Il explique que cela permet de créer des pierres plus personnalisables, avec une forme ou une teinte unique, par exemple, ce qui séduit les clients.

L'éthique est une autre raison. Le travail forcé et le travail des enfants sont des problèmes dans l'industrie minière du diamant, en particulier en Afrique, et ce travail physique difficile est souvent mal rémunéré. De nombreux acheteurs souhaitent éviter les « diamants du sang », ces pierres extraites dans les zones de conflit africaines qui servent à financer des mouvements rebelles. Bien qu'un système international de classification, le Processus de Kimberley, ait été instauré pour aider les consommateurs à connaître la provenance de leurs diamants, son bon fonctionnement fait encore débat.

Stefanie Beninger, professeure associée de marketing à l'Université de commerce de Nyenrode aux Pays-Bas, qui a étudié le marketing des diamants, affirme que la composante éthique a joué un rôle important dans la disparition du diamant naturel.

Le film à succès de 2006, « Diamant de sang » , avec Leonardo DiCaprio, a exposé de nombreux consommateurs aux réalités de l'industrie minière. Ainsi, des années plus tard, lorsque des diamants synthétiques, exempts des mêmes préoccupations éthiques, sont apparus sur le marché, les consommateurs se sont laissés séduire, explique Beninger. (Pearson souligne cependant que la fabrication de ces diamants nécessite beaucoup d'énergie, ce qui signifie qu'ils ne sont pas non plus totalement exempts d'impacts négatifs.)

Au-delà de cela, Beringer affirme que le changement est générationnel. Le célèbre slogan de De Beers, « Un diamant est éternel », a convaincu les baby-boomers et la génération X de porter des bagues de fiançailles en diamant, symbole traditionnel d'un amour éternel, a expliqué Beninger.

Mais les millennials n'y croient pas. Beringer affirme que cette génération, tout comme la génération Z, a dû faire face à d'importants défis financiers, en plus d'être plus engagée socialement.

« D'un point de vue fonctionnel, [les diamants synthétiques] fonctionnent de la même manière. Ils sont beaucoup moins chers et leur provenance est plus facilement traçable », a déclaré Beninger.

De plus, Beninger affirme que les millennials sont moins nombreux à se marier que leurs parents ou grands-parents. Une étude du Pew Research Center a révélé qu'en 2021, 25 % des quadragénaires n'avaient jamais été mariés, un nouveau record. En 1980, ce chiffre n'était que de 6 %.

L'industrie du diamant a lancé en 2016 une campagne « Le vrai est rare », souligne Beninger, qui tentait de commercialiser de vrais diamants auprès des milléniaux d'une manière moins traditionnelle.

En comparant les ventes de diamants synthétiques et de diamants naturels, Beninger affirme qu'il est clair que la campagne n'a pas incité les jeunes générations à se tourner vers les diamants extraits. L'idée qu'un diamant extrait est « authentique » et un diamant synthétique est un faux n'a tout simplement pas convaincu les jeunes générations, a-t-il ajouté.

L'industrie minière du Nord en difficulté

Pour Oymakas, la baisse du prix des diamants n'a pas nui à son activité. Il explique que si le prix de la pierre elle-même a baissé, les gens achètent des diamants synthétiques plus gros, voire davantage de bijoux, car leur prix est plus abordable.

Mais c’est une autre histoire pour le Nord canadien, où des milliers de personnes sont directement employées dans les mines de diamants des Territoires du Nord-Ouest.

« Cette région du pays dépend dans de nombreux cas des diamants pour sa subsistance », a déclaré Zimnisky.

Il existe trois mines de diamants dans les Territoires du Nord-Ouest, et toutes sont en voie de cessation d'activité. La mine de diamants Diavik devrait fermer au début de l'année prochaine , tandis que la durée de vie estimée de la mine Gahcho Kué est fixée à 2031.

Pearson affirme que la fermeture de l'industrie dans le Nord canadien aura un impact « énorme » — qui, selon Pearson, entraînerait la perte de 1 500 emplois directs et de nombreux autres emplois indirects, ainsi qu'un exode de personnes des communautés du Nord.

La mine de diamants d'Ekati, dont fait partie la mine de Point Lake, a été la première du pays lors de son ouverture en 1998. Il serait dommage que l'industrie ferme ses portes après seulement 30 ans, affirme Pearson.

« Il a fallu de très nombreuses années et des millions de dollars d'efforts pour simplement trouver les diamants… et tout cela pourrait bientôt être terminé », a déclaré Pearson. « Ce serait une véritable tragédie. »