L'armée danoise utilise des voiliers robotisés pour la surveillance dans la mer Baltique et la mer du Nord

KOGE MARINA, Danemark – De loin, ils ressemblent presque à des voiliers ordinaires, leurs voiles arborant le drapeau rouge et blanc du Danemark .

Mais ces navires de 10 mètres (30 pieds) de long ne transportent aucun équipage et sont conçus pour la surveillance.

Quatre voiliers robotisés sans équipage, connus sous le nom de « Voyagers », ont été mis en service par les forces armées danoises pour un essai opérationnel de trois mois.

Construits par la société Saildrone, basée à Alameda, en Californie, les navires patrouilleront les eaux danoises et de l'OTAN dans la mer Baltique et la mer du Nord, où les tensions maritimes et les soupçons de sabotage se sont fortement intensifiés depuis l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie le 24 février 2022.

Deux des Voyager ont été lancés lundi depuis la marina de Koge, à environ 40 kilomètres au sud de Copenhague, la capitale danoise. Alimentés par l'énergie éolienne et solaire, ces drones marins peuvent fonctionner de manière autonome pendant des mois en mer. Saildrone indique que les navires sont équipés de capteurs avancés : radar, caméras infrarouges et optiques, sonar et surveillance acoustique.

Leur lancement intervient après que deux autres aient déjà rejoint une patrouille de l'OTAN le 6 juin.

Le fondateur et PDG de Saildrone, Richard Jenkins, a comparé les navires à un « camion » qui transporte des capteurs et utilise l'apprentissage automatique et l'intelligence artificielle pour donner une « image complète de ce qui se trouve au-dessus et en dessous de la surface » à environ 20 à 30 miles (30 à 50 kilomètres) en haute mer.

Il a déclaré que les menaces maritimes telles que les dommages aux câbles sous-marins, la pêche illégale et le trafic de personnes, d’armes et de drogue passent inaperçues simplement parce que « personne ne les observe ».

Saildrone, a-t-il déclaré, « va dans des endroits… où nous n’avions auparavant ni yeux ni oreilles ».

Le ministère danois de la Défense a déclaré que l'essai visait à renforcer la capacité de surveillance dans les eaux sous-surveillées, en particulier autour des infrastructures sous-marines critiques telles que les câbles à fibre optique et les lignes électriques.

« La situation sécuritaire en Baltique est tendue », a déclaré le lieutenant-général Kim Jørgensen, directeur de l'armement national danois au ministère. « Ils vont naviguer dans les eaux danoises, puis rejoindre les deux navires participant à l'exercice de l'OTAN. Ils se déplaceront ensuite d'une zone à l'autre dans les eaux danoises. »

Le procès intervient alors que l'OTAN est confrontée à une vague de dommages aux infrastructures maritimes, notamment les explosions du gazoduc Nord Stream en 2022 et la rupture d'au moins 11 câbles sous-marins depuis fin 2023. L'incident le plus récent, en janvier, a coupé une liaison par fibre optique entre la Lettonie et l'île suédoise de Gotland.

Le procès se déroule également dans un contexte de tensions transatlantiques : l'administration du président américain Donald Trump menace de s'emparer du Groenland, territoire semi-autonome appartenant au Danemark, membre de l'OTAN. Trump a déclaré qu'il n'excluait pas le recours à la force militaire pour s'emparer du Groenland.

Jenkins, le fondateur de Saildrone, a indiqué que son entreprise avait déjà prévu d'ouvrir ses portes au Danemark avant la réélection de Trump. Il n'a pas souhaité commenter l'affaire du Groenland, insistant sur le fait que l'entreprise n'avait aucune vocation politique.

Certaines perturbations maritimes ont été imputées à la flotte russe dite fantôme – des pétroliers vieillissants opérant sous des propriétaires opaques pour échapper aux sanctions. L'un de ces navires, l'Eagle S, a été saisi par la police finlandaise en décembre pour avoir prétendument endommagé un câble électrique entre la Finlande et l'Estonie avec son ancre.

Les responsables occidentaux accusent la Russie d'être à l'origine d'une série d' attaques de guerre hybride sur terre et en mer .

Face à ces inquiétudes, l’OTAN s’apprête à mettre en place un système de surveillance maritime multicouche combinant des véhicules de surface sans équipage comme les Voyager avec des navires de guerre traditionnels, des satellites et des capteurs de fond marin.

« Le défi, c'est qu'il faut être constamment sur l'eau, et c'est extrêmement coûteux », a déclaré Peter Viggo Jakobsen, du Collège royal de défense danois. « C'est tout simplement trop coûteux pour nous d'avoir un navire de guerre à la remorque de chaque navire russe, qu'il s'agisse d'un navire de guerre ou d'un cargo civil. »

« Nous essayons de mettre en place un système à plusieurs niveaux qui nous permettra de surveiller en permanence les menaces potentielles, mais à un niveau beaucoup moins cher qu'auparavant », a-t-il ajouté.