L'Arizona, le Nevada et le Mexique reçoivent moins d'eau du fleuve Colorado pour la troisième année consécutive

Les responsables fédéraux affirment que l'Arizona, le Nevada et le Mexique doivent à nouveau vivre avec moins d'eau du fleuve Colorado alors que la sécheresse persiste dans l'Ouest

DENVER -- L'Arizona, le Nevada et le Mexique devront à nouveau vivre avec moins d'eau du fleuve Colorado alors que la sécheresse persiste dans l'Ouest, ont annoncé vendredi des responsables fédéraux.

Le fleuve Colorado est vital pour sept États américains, 30 tribus amérindiennes et deux États mexicains. Ces réductions sont basées sur les projections de niveau des réservoirs fédéraux – au premier rang desquels les lacs Powell et Mead – publiées chaque année en août par le Bureau of Reclamation des États-Unis.

L'Arizona sera à nouveau privé de 18 % de sa part totale du fleuve Colorado, tandis que le Mexique en perdra 5 %. La réduction pour le Nevada, qui reçoit beaucoup moins d'eau que l'Arizona, la Californie ou le Mexique, restera à 7 %. La Californie ne subira aucune réduction, car elle bénéficie de droits d'eau prioritaires et est la dernière à être pénalisée en cas de pénurie.

Des décennies de surexploitation et les effets d'une sécheresse prolongée, aggravés par le changement climatique, font que la demande en eau est bien supérieure à ce que le fleuve écoule réellement. Le faible niveau des réservoirs du lac Mead a entraîné des réductions obligatoires chaque année depuis 2022, les plus importantes ayant eu lieu en 2023, ce qui a touché plus durement les agriculteurs de l'Arizona.

Parallèlement, les États s'efforcent de parvenir à un accord d'ici l'année prochaine sur de nouvelles règles à long terme pour gérer le fleuve en période de sécheresse. L'administration Trump a fixé à la mi-novembre la date limite pour que les États parviennent à un accord préliminaire, sous peine d'intervention fédérale. Les négociations ont été retardées, les États s'opposant à la quantité d'eau qu'ils devraient chacun abandonner.

Le Pacte initial du fleuve Colorado, signé en 1922, a été calculé sur la base d'une quantité d'eau inexistante dans le climat actuel. Les États du bassin supérieur (Nouveau-Mexique, Colorado, Wyoming et Utah) se partagent donc beaucoup moins d'eau une fois la quantité nécessaire envoyée aux États du bassin inférieur (Nevada, Arizona et Californie). De grandes quantités d'eau sont également perdues par évaporation et par des infrastructures défectueuses.

Répartir équitablement les eaux du fleuve à l'ère du changement climatique est un sujet de préoccupation depuis des années, les principaux usagers hésitant à céder quoi que ce soit face à un avenir plus sec. Il faut que les réservoirs contiennent suffisamment d'eau pour atteindre les tunnels qui acheminent l'eau en aval et, idéalement, encore plus d'eau pour la production hydroélectrique. Des infrastructures clés comme le barrage Hoover dépendent de certains niveaux d'eau du lac Mead pour produire de l'électricité.

Les coupes obligatoires et les rejets d'eau d'urgence sont « réactifs », a déclaré John Berggren, responsable des politiques régionales chez Western Resource Advocates, une organisation à but non lucratif axée sur le changement climatique.

« Si nous voulons avoir un fleuve Colorado durable et ne pas simplement répondre à une crise après l’autre, nous devons intégrer une grande flexibilité dans ce nouvel ensemble de directives », a-t-il déclaré.

« Nous pouvons et devons faire mieux. La nature ne nous attend pas », a déclaré Becky Mitchell, commissaire du Colorado à la Commission du Haut Colorado.

Les États envisagent une approche dite de flux naturel pour gérer le fleuve, dans laquelle le bassin inférieur recevrait un certain pourcentage du flux naturel moyen des années précédentes.

Les États du Bassin Inférieur ont contribué à éviter des réductions plus importantes en élaborant des plans de conservation volontaires.

« Sans toutes ces mesures, le fleuve serait dans une situation très précaire », a déclaré JB Hamby, président du Conseil du fleuve Colorado de Californie et membre du conseil d'administration de l'Imperial Irrigation District, principal utilisateur des eaux du fleuve. Il sait néanmoins que la Californie, comme d'autres, devra probablement faire davantage de concessions lors des négociations.

Des dizaines de projets de conservation dans les États et les tribus du bassin supérieur sont en suspens. Dès son entrée en fonction, le président Donald Trump a gelé les fonds non encore distribués de la loi sur la réduction de l'inflation, dont près de 400 millions de dollars destinés à ces projets. L'ensemble de la délégation du Congrès du Colorado a signé une lettre plus tôt ce mois-ci demandant le déblocage de sa part de ces fonds.

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