En Ouganda, une économie touristique dynamique stimule la conservation des gorilles de montagne en voie de disparition

BWINDI, Ouganda – La nouvelle d'un gorille de montagne malade ou blessé peut inquiéter les habitants de cette région montagneuse qui abrite cette espèce menacée. Cela s'explique en partie par le fait que la plupart des gorilles ont reçu un nom, ce qui permet aux gardes et autres intervenants d'humaniser la souffrance de l'animal.

Mais l’intérêt général pour la protection des gorilles de montagne vient également des bénéfices économiques du tourisme qui ont transformé les braconniers en défenseurs de l’environnement , les femmes mariées en porteuses et les gardes forestiers en porte-paroles éloquents des grands singes.

« Si nous savons qu'un gorille est malade, tout le monde s'inquiète. "Pourquoi ? Pourquoi le gorille est-il malade ? De quoi souffre-t-il ?" », a déclaré Joyleen Tugume, guide-garde dans le parc national impénétrable de Bwindi, en Ouganda . « Même les membres de la communauté. Tout le monde est touché. »

Tugume a déclaré que le braconnage dans le parc est de plus en plus rare puisque « nous travaillons tous ensemble pour garantir que la conservation se déroule bien, car nous en bénéficions tous ».

Le parc national impénétrable de Bwindi, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO dans une région reculée du sud-ouest de l'Ouganda, abrite de nombreux groupes de gorilles habitués qui se sont habitués à la présence humaine.

Les touristes paient une somme considérable – 800 dollars de droits d'entrée par non-résident étranger – pour avoir le droit d'observer les gorilles dans leur habitat naturel. Une politique officielle de partage des revenus reverse 10 dollars de chaque permis aux communautés locales, par l'intermédiaire de leurs élus, qui peuvent investir dans des projets allant de l'approvisionnement en eau aux soins de santé. Les communautés locales ont également droit à 20 % de tous les droits d'entrée au parc générés chaque année.

De nombreux habitants locaux, y compris d'anciens braconniers vivant à proximité du parc, ont déclaré à l'Associated Press que l'argent généré a assuré le rétablissement de l'espèce, alors que l'empiètement sur l'habitat et le braconnage sont en déclin, les autorités chargées de la faune cherchant à collaborer davantage avec les communautés voisines.

Philemon Mujuni, braconnier jusqu'à il y a cinq ans, racontait qu'il considérait autrefois le gorille comme un animal hostile qu'il fallait tuer avant qu'il ne le tue s'il en rencontrait un. Enfant, il suivait son père, qu'il décrivait comme un « braconnier chevronné », dans la forêt pour l'aider à transporter les antilopes qu'ils retiraient des pièges.

Mais en 2020, lorsque des braconniers ont tué un gorille bien-aimé nommé Rafiki, Mujuni et d’autres ont formé une organisation d’anciens braconniers qui disent maintenant que les primates sont plus importants que tout autre animal.

Ils agissent comme des sentinelles locales, surveillant les personnes qui s'aventureraient dans la forêt pour poser des pièges à céphalophes, pièges qui peuvent parfois piéger des gorilles. Leurs efforts de surveillance soutiennent le travail des gardes armés qui patrouillent également régulièrement dans le parc.

« Lorsque les gardes forestiers communautaires nous ont sensibilisés, nous avons dit : "Réformons le parc national de Bwindi et mettons fin au braconnage" », a déclaré Mujuni. « Je ne peux pas y aller. Parce que, grâce à l'équipe de conservation du parc national impénétrable de Bwindi, nous gagnons de l'argent grâce à ces gorilles que nous pourrions tuer. »

Peter Tumwesigye, l'un des 128 membres du groupe de braconniers réformés, a déclaré que les gorilles sont si importants que les personnes dont les actions conduisent à la mort d'un gorille devraient être emprisonnées.

« Pour que d’autres puissent apprendre et ne plus jamais le faire », a-t-il déclaré.

La plupart des gorilles de montagne restants dans le monde vivent dans le massif des Virunga, une zone montagneuse englobant des parties du Congo , de l'Ouganda et du Rwanda.

Les perspectives pour les gorilles de montagne sont positives depuis 2018, lorsqu'une étude a révélé que la population dépassait les 1 000 individus. Il s'agit d'un retour remarquable pour une espèce menacée d'extinction au siècle dernier.

L'Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient à jour la liste des espèces menacées, classe le gorille de montagne comme espèce en voie de disparition, une amélioration par rapport à sa précédente désignation comme espèce en danger critique d'extinction. Environ la moitié des gorilles vivent en Ouganda.

Outre Bwindi, le seul autre parc ougandais où l'on peut observer des gorilles à l'état sauvage est le parc national des gorilles de Mgahinga. Cependant, cette zone protégée ne compte qu'une seule famille de gorilles, tandis que Bwindi en compte 27 groupes que les visiteurs peuvent observer de près.

Les primates sont suivis quotidiennement. Tugume, la guide-garde, dit travailler même le jour de Noël. Un matin récent, elle a conduit un petit groupe de touristes dans la forêt, brandissant une faucille pour dégager le chemin et parlant de la tendresse qu'elle perçoit chez les gorilles.

« Il faut se battre pour prendre le pouvoir », a-t-elle déclaré, parlant d’un jeune mâle d’une famille de gorilles qui pourrait un jour défier le chef – connu sous le nom de dos argenté en raison de sa robe distinctive – pour les droits d’accouplement.

« Quand on est le chef, on a le droit de s'accoupler avec les femelles. Mais quand on n'est pas le chef, on n'est pas obligé de s'accoupler, mais on peut le faire en secret. Et si le dos argenté apprend, ce sera un bras de fer », a-t-elle dit.

Dans les bureaux de l'Uganda Wildlife Authority à Buhoma, une ville à l'extérieur du parc, un groupe de gardes-guides et de porteurs se réunit chaque matin pour avoir l'opportunité de gagner de généreux pourboires en aidant les touristes à naviguer dans la forêt.

Des groupes de pisteurs se voient attribuer des porteurs, qui peuvent même aider à transporter un touriste inapte dans les collines et à travers les sous-bois pour environ 300 $.

« La valeur de l'argent des gorilles est cruciale », a déclaré Gessa Simplicious, écologiste à l'Office du tourisme ougandais. « Cela contribue à instaurer la confiance, mais aussi à sensibiliser à la nécessité de préserver la faune. »

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