Ce qu'il faut savoir sur les gorilles en voie de disparition et les circuits touristiques qui les suivent

La Journée mondiale des gorilles est célébrée le 24 septembre

BWINDI, Ouganda – Le 24 septembre est célébré comme la Journée mondiale des gorilles. Elle a été lancée en 2017 pour coïncider avec le 50e anniversaire de la création d'un centre d'étude des gorilles au Rwanda, fondé par Dian Fossey, primatologue et écologiste américaine reconnue mondialement pour ses recherches.

Les gorilles étudiés et soignés par Fossey étaient des gorilles de montagne appartenant à l'espèce dite « gorille de l'Est » et vivant principalement dans le massif des Virunga, une région montagneuse englobant une partie du Congo, du Rwanda et de l'Ouganda. L'autre espèce, appelée « gorille de l'Ouest », habite des régions d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale.

Les gorilles perdent leur habitat à cause du braconnage et d'autres menaces. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe les deux espèces de gorilles comme menacées, et trois des quatre sous-espèces sont en danger critique d'extinction.

Voici quelques choses à savoir sur les grands singes :

Les humains partagent une grande partie de leur ADN avec les gorilles, et les scientifiques citent des chiffres montrant jusqu'à 98 % de similarité. « Après les chimpanzés, les gorilles sont les plus proches parents vivants des humains et sont d'une importance comparable pour l'étude des origines et de l'évolution humaines », selon la revue scientifique Nature. Cette parenté avec les humains est l'une des raisons pour lesquelles les gorilles sont sensibles aux infections transmises par contact étroit avec les touristes, les chercheurs et les autres personnes qui les approchent. Les gorilles sont particulièrement vulnérables au virus de la grippe, et les maladies respiratoires sont une cause fréquente de décès chez les gorilles adultes.

Les visiteurs qui suivent les gorilles dans la nature sont généralement encouragés à se tenir à au moins sept mètres des primates, et à ne pas les toucher, même s'ils s'approchent, comme c'est parfois le cas, des humains. De son vivant, Fossey craignait que le tourisme d'observation des gorilles ne nuise à leur bien-être, car il pourrait altérer leur comportement à l'état sauvage. Cependant, les projets de conservation des gorilles axés sur le tourisme dans des pays comme l'Ouganda ont été couronnés de succès au fil des ans.

À l'état sauvage, les gorilles vivent en famille, le mâle dominant – appelé dos argenté en raison de la tache de fourrure argentée sur son dos – étant à la tête du groupe. Il peut cohabiter avec des mâles plus jeunes, qui lui obéissent, ainsi qu'avec de nombreuses femelles, juvéniles et bébés.

Le parc national impénétrable de Bwindi, en Ouganda, qui abrite une grande partie des gorilles restants au monde, compte 27 familles dites « habituées », dressées à paraître à l'aise en présence humaine. La plupart des dos argentés sont connus pour leur protection envers leurs familles. Le dos argenté d'une des familles de Bwindi est nommé Murinzi, mot local signifiant « protecteur », car les gardes l'ont observé très prévenant.

Pour affirmer leur autorité, les dos argentés se dressent parfois sur leurs pattes arrière, frappent leur poitrine et émettent des cris, faisant fuir les jeunes mâles et alertant leurs rivaux d'autres groupes. Les mères gorilles sont tout aussi généreuses envers leurs petits, et « l'amour qu'elles portent à leurs petits est indéniablement profond et évident pour tous ceux qui ont la chance de l'observer », selon le Dian Fossey Gorilla Fund, une association caritative œuvrant pour la protection des primates. Les gorilles peuvent vivre plus de 40 ans à l'état sauvage.

La majesté et la puissance des gorilles à l'état sauvage sont l'une des raisons pour lesquelles ils fascinent les touristes. Mais s'ils sont les plus grands primates vivants, ils peuvent aussi paraître doux et dociles. Un dos argenté moyen peut peser jusqu'à 180 kilogrammes (396 livres). Créatures herbivores, les gorilles se nourrissent principalement de feuilles, de pousses et de tiges de plantes. Ils peuvent également manger des fourmis et des escargots.

Selon le Programme international de conservation des gorilles, la principale menace pesant sur les gorilles est la perte d'habitat due à la déforestation des écosystèmes forestiers qu'ils occupent. « La conversion des terres à l'agriculture et la concurrence pour des ressources naturelles limitées comme le bois de chauffage entraînent des degrés divers de déforestation », selon ce groupe, une coalition d'organisations de conservation à but non lucratif qui se concentrent sur la survie des gorilles de montagne.