On m'a diagnostiqué l'un des cancers les plus mortels qui ait tué Steve Jobs. Je ne pensais qu'aux faibles chances de survie. Mais il existe désormais un nouveau traitement qui pourrait inverser la tendance.
Par CARA LEE
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Alice Rees a initialement attribué la douleur sous ses côtes et les nausées qu'elle a ressenties lors de vacances avec des amis en juillet 2023 à une indigestion due à un petit-déjeuner chaud.
Mais après une journée, la gêne n'avait pas diminué, même avec du paracétamol et du Gaviscon. En fait, elle était suffisamment intense pour empêcher Alice, 64 ans, responsable de la sécurité à la retraite dans une entreprise de soins de santé, à Birmingham , de marcher.
Trois jours plus tard, à son retour chez elle, Alice a contacté le NHS 111, qui lui a conseillé de se rendre aux urgences, où des analyses de sang et une échographie ont montré que son pancréas était enflammé.
Des examens de suivi ont été programmés dans six semaines et, se sentant alors bien, Alice s'attendait à obtenir le feu vert.
Elle a été stupéfaite lorsque le médecin l'a appelée pour lui dire qu'il craignait qu'elle ait un cancer . Quelques jours plus tard, en octobre, le diagnostic de cancer du pancréas a été confirmé.
« J'étais complètement abasourdie », raconte Alice, qui vit avec sa fille, Jessica, 28 ans – son mari Stuart est décédé d'une forme de cancer de la tête et du cou en 2012 à l'âge de 55 ans seulement.
« C'était comme si le monde s'écroulait. Je venais à peine de reconstruire ma vie après la perte de mon mari. Je ne pensais qu'à Steve Jobs, le fondateur d'Apple, qui était mort d'un cancer du pancréas. Et s'il n'avait pas survécu, quel espoir avais-je ? »
Le cancer du pancréas a la réputation d'être l'une des formes les plus mortelles de la maladie, et ce n'est pas sans fondement : environ 10 500 personnes, principalement âgées de plus de 50 ans, en sont diagnostiquées chaque année au Royaume-Uni - et dans 80 % des cas, il est trop tard pour un traitement efficace, selon l'association caritative Pancreatic Cancer UK.
Alice Rees a initialement attribué la douleur sous ses côtes et les nausées qu'elle a ressenties lors de vacances avec des amis en juillet 2023 à une indigestion due à un petit-déjeuner chaud.
Plus de la moitié des patients décèdent dans les trois mois suivant le diagnostic.
Il est compréhensible que ces statistiques sinistres rendent le diagnostic d’un cancer du pancréas catastrophique pour des patients comme Alice.
Pourtant, après des décennies sans grande amélioration des traitements ou des taux de survie, les experts affirment que la tendance est en train de changer, avec une vague de nouveaux développements qui pourraient transformer les perspectives des patients.
Actuellement, la seule chance de guérison est l'ablation chirurgicale de la tumeur. Mais cette option ne concerne qu'une petite proportion de patients dont le cancer ne s'est pas propagé au-delà du pancréas.
Lorsque la chirurgie n’est pas possible, la chimiothérapie et la radiothérapie peuvent être utilisées pour réduire les symptômes, mais ne freineront pas la maladie.
Cependant, la recherche a désormais ouvert la possibilité d’un nouveau traitement médicamenteux, connu sous le nom d’inhibiteurs de KRAS.
Les scientifiques savent depuis des décennies que le cancer du pancréas est provoqué par une voie de signalisation appelée KRAS, contrôlée par une mutation génétique présente chez 90 % des patients atteints d’un cancer du pancréas.
Mais jusqu'à présent, les efforts pour y parvenir n'ont guère porté leurs fruits.
Un nouveau domaine de recherche a établi des liens entre le diabète et le cancer du pancréas, explique le Dr Lucy Oldfield, chercheuse spécialisée dans le cancer du pancréas à l'Université de Liverpool.
Un type de diabète appelé type 3c, causé par des lésions du pancréas, peut survenir à la suite d’un cancer (bien qu’il existe d’autres causes, comme la pancréatite chronique).
Les dommages au pancréas provoquent le diabète, car c’est là que l’insuline, l’hormone qui régule le taux de sucre dans le sang, est produite.
On estime que jusqu'à 10 % des personnes ayant reçu un nouveau diagnostic de diabète de type 2 (lorsque l'insuline cesse de fonctionner efficacement) souffrent en réalité du diabète de type 3c, et qu'environ 10 % de ces personnes souffrent d'un cancer du pancréas, explique le Dr Oldfield.
« Des études antérieures suggèrent que le diabète de type 3c peut survenir trois ans avant un diagnostic de cancer. Par conséquent, s'il est détecté tôt, les patients ont de meilleures chances de réussir leur intervention chirurgicale », explique-t-elle.
Cependant, il n’existe actuellement aucun test permettant de distinguer le diabète de type 3c du diabète de type 2.
Un signe avant-coureur indiquant qu'il s'agit du diabète de type 3c, plutôt que du diabète de type 2, est une perte de poids, ou l'absence de prise de poids, ainsi qu'un nouveau diagnostic de diabète, explique le Dr Oldfield.
« Toutes les personnes atteintes de diabète de type 3c ne développeront pas un cancer du pancréas, mais il est important d’identifier les personnes qui en sont atteintes, car elles présentent un risque accru. »
Elle espère pouvoir mettre au point un test permettant de déterminer si les personnes nouvellement diagnostiquées avec un diabète de type 2 sont effectivement atteintes du diabète de type 3c. Si le diagnostic est posé, elles seront alors orientées vers un dépistage rapide du cancer, ce qui permettrait une détection et un traitement plus précoces.
« Ces dernières années, des études préliminaires ont montré que les inhibiteurs de KRAS sont le premier grand espoir pour le cancer du pancréas depuis un certain temps », explique le Dr Giulia Biffi, responsable de recherche au Cancer Research UK Cambridge Institute.
Par exemple, une étude publiée le mois dernier dans la revue Cancer Research a révélé que les patients dont les tumeurs produisaient moins d’une enzyme appelée Mical2 vivaient deux fois plus longtemps que ceux qui en produisaient des niveaux élevés. Cette enzyme semble surcharger la voie KRAS – et la désactivation du gène Mical2 dans les cellules cancéreuses ralentit considérablement cette activité.
Mais il ne s'agit pas seulement de nouveaux traitements. L'un des défis du cancer du pancréas est de le détecter à un stade précoce, car il peut se manifester par des symptômes vagues (indigestion, douleurs dorsales ou gastriques, changements dans les habitudes intestinales, perte de poids inexpliquée), qui peuvent avoir de nombreuses causes.
Il est également impossible de voir ou de sentir une grosseur, car le pancréas est situé profondément à l’intérieur de l’abdomen.
« Les outils de détection précoce changeraient la donne », déclare Katherine Free, porte-parole de Pancreatic Cancer UK.
« Nous ne disposons actuellement que d'examens pour détecter le cancer du pancréas, et il n'est pas possible d'examiner toutes les personnes présentant des symptômes vagues. »
Mais des tests sanguins, urinaires et respiratoires en cours de développement pourraient bientôt permettre de détecter le cancer du pancréas à un stade beaucoup plus précoce.
Des chercheurs de l'Imperial College de Londres cherchent à savoir si la présence de composés organiques volatils (COV) dans notre haleine peut être un marqueur fiable du cancer du pancréas. Les COV sont créés par les cellules cancéreuses, libérés dans le sang puis expirés. Dans le cadre d'une étude en cours, les chercheurs comparent des échantillons d'haleine de personnes en bonne santé avec ceux de personnes atteintes d'un cancer du pancréas ou d'autres maladies du pancréas. Les résultats devraient être publiés cet été et, s'ils sont prometteurs, ils donneront lieu à un essai de plus grande envergure plus tard cette année.
Pendant ce temps, des scientifiques de l'University College de Londres recherchent des protéines dans le sang qui pourraient permettre de diagnostiquer précisément la maladie à un stade précoce grâce à un test sanguin.
L'Université Queen Mary de Londres développe un test urinaire mesurant les niveaux de trois protéines identifiées lors de recherches antérieures comme étant des signes de cancer du pancréas à un stade précoce.
Aucune de ces avancées potentielles ne peut arriver assez tôt pour des patients comme Alice.
À son grand soulagement, on lui a dit que la chirurgie pourrait être une option après avoir subi une chimiothérapie toutes les deux semaines pendant trois mois pour réduire la tumeur.
« On m'a dit que beaucoup de gens ne réagissaient pas à la chimiothérapie et que seulement 7 % survivaient au-delà de cinq ans », raconte Alice. « J'étais déterminée à être l'une d'entre eux. »
La chimiothérapie seule n'est pas efficace dans ce type de cancer, car les cancers du pancréas semblent contenir plus de cellules non cancéreuses que de cellules cancéreuses. « Les cellules cancéreuses peuvent représenter jusqu'à 10 % du cancer, le reste étant principalement constitué de fibroblastes et de cellules immunitaires », explique le Dr Biffi.
Les fibroblastes aident normalement à maintenir la structure des tissus, mais dans le cancer du pancréas, ils sont reprogrammés pour soutenir la croissance cellulaire et résister au traitement, dit-elle.
« Nous pensons que les traitements existants ne sont pas efficaces parce que le cancer du pancréas est très diversifié – composé de nombreux types de cellules différents – nous avons donc besoin de traitements sur mesure pour cibler les interactions entre les cellules cancéreuses et non cancéreuses », explique le Dr Biffi, qui dirige désormais une équipe qui étudie cette question.
Les scientifiques de l'Institut de recherche sur le cancer étudient également si les ultrasons focalisés, connus sous le nom d'histotripsie, peuvent affaiblir la couche externe résistante des cancers du pancréas, en y faisant des trous afin que d'autres thérapies puissent mieux atteindre les cellules cancéreuses.
Pour Alice, découvrir que la chimiothérapie avait suffisamment réduit sa tumeur pour permettre une intervention chirurgicale « était comme un ticket d'or – je savais que la chirurgie était ma seule option », dit-elle.
En mars 2024, lors d’une opération de six heures, les chirurgiens ont retiré la tête du pancréas, l’extrémité inférieure de l’estomac, le duodénum, la vésicule biliaire, une partie du canal biliaire et certains ganglions lymphatiques voisins. Les nouvelles techniques chirurgicales pourraient permettre à davantage de patients d’être considérés comme aptes à subir une opération, même s’ils ne l’étaient pas il y a cinq ans, explique Ricky Bhogal, chirurgien hépatobiliaire consultant au Royal Marsden Hospital de Londres.
Des recherches récentes menées par M. Bhogal, publiées dans la revue Annals of Surgery Open, ont montré que lorsque les chirurgiens retiraient tout le tissu autour de l’artère principale alimentant l’intestin en même temps qu’ils retiraient les tumeurs pancréatiques, jusqu’à 40 % des patients survivaient pendant au moins cinq ans après l’opération – une amélioration significative, car auparavant, il aurait été peu probable qu’ils soient envisagés pour une intervention chirurgicale.
Il y a encore cinq ans, cette pratique était considérée comme trop risquée, « c'est donc un grand changement », explique M. Bhogal.
Après une semaine passée aux soins intensifs suite à son opération, Alice a quitté l'hôpital. Elle se souvient : « Quand je suis rentrée à la maison, j'avais du mal à m'asseoir ou à sortir du lit, mais j'ai lentement réussi à marcher avec le bras de ma fille. »
Une fois rétablie, Alice a subi une nouvelle chimiothérapie dans l’espoir d’empêcher le retour du cancer.
Selon Pancreatic Cancer UK, même après une intervention chirurgicale, 75 % des cancers réapparaissent dans l'année qui suit. Pour améliorer la situation, un nouveau vaccin personnalisé est actuellement testé à l'hôpital Queen Elizabeth de Birmingham et à l'University College de Londres.
Il fonctionne en utilisant l'ARN pour entraîner les lymphocytes T (un type de cellule immunitaire) à reconnaître et à attaquer les protéines spécifiques au tissu tumoral d'un individu (dont un échantillon est prélevé après la chirurgie) si elles réapparaissent, explique Khurum Khan, oncologue consultant à l'University College de Londres et à la Harley Street Clinic.
Alice a passé un scanner en août dernier : il n’a révélé aucune trace de cancer.
« Jessica se marie cet été et je l'accompagnerai jusqu'à l'autel », dit-elle. « Ce sera très émouvant car c'est son père qui devrait le faire, mais je me sens très chanceuse d'être là. »
Daily Mail
