Les fabricants d'aliments pour bébés sont invités à réduire le sucre et le sel

Les fabricants d'aliments pour bébés doivent réduire les niveaux de sel et de sucre dans leurs produits et cesser de promouvoir les collations destinées aux bébés de moins d'un an, a déclaré le gouvernement.

Les nouvelles directives limiteraient également l’utilisation d’allégations marketing suggérant des bienfaits pour la santé sans preuves scientifiques.

Les entreprises qui ne rendent pas leurs produits plus sains dans un délai de 18 mois pourraient faire l’objet de sanctions.

Cela survient quatre mois après qu'une enquête de la BBC Panorama a révélé que les sachets d'aliments pour bébés des grandes marques manquaient de nutriments essentiels et que les parents étaient souvent induits en erreur par le marketing.

Les fabricants ont déclaré à la BBC qu’ils s’engageaient à fournir des aliments de haute qualité et nutritifs, et à les commercialiser et à les étiqueter de manière responsable.

Le marché des aliments et boissons pour bébés a connu une croissance significative ces dernières années.

Les aliments en sachets représentent plus d'un tiers de ce marché et les ventes de snacks comme les pailles, les bouffées et les gaufrettes à base de fruits et de légumes ont augmenté.

« Les entreprises présentent ces produits comme étant sains, alors qu'en réalité, ils ressemblent beaucoup à des chips ou à des bonbons. Elles privilégient le profit à la santé », explique l'ancienne nutritionniste en chef du gouvernement, le Dr Alison Tedstone.

« J’espère qu’une entreprise éthique prendra du recul et réfléchira à la santé de nos enfants. »

En juin, les conseils du NHS ont été mis à jour pour indiquer aux parents qu'ils ne devraient pas compter sur les sachets d'aliments pour bébés comme repas quotidiens, les experts estimant qu'ils peuvent causer des problèmes de santé aux enfants s'ils sont utilisés comme principale source de nutrition.

Ces nouvelles directives gouvernementales s'adressent désormais aux fabricants, leur demandant d'améliorer leurs produits et leurs gammes.

Il s’agit d’une demande clé des militants de la santé qui affirment que ce sont les entreprises qui doivent s’améliorer, afin que toute la pression ne soit pas exercée sur les parents.

Kristal, une mère de deux enfants de Leeds, a utilisé des aliments pour bébés commerciaux pour nourrir son fils Austin, qui a maintenant deux ans.

« Comme la plupart des parents, je prends très au sérieux la santé et la nutrition de mes enfants », a-t-elle déclaré à la BBC.

« [Mais] depuis bien trop longtemps, il y a eu des messages marketing trompeurs sur la valeur nutritionnelle des aliments pour bébés et une implication sur la « salubrité » de certains en-cas pour nourrissons ».

Les entreprises ont déjà pu commercialiser des produits destinés aux bébés dès l’âge de quatre mois, même si les directives gouvernementales stipulent que les aliments solides ne doivent pas être donnés aux bébés de moins de six mois.

Les entreprises ont également commercialisé des collations pour les nourrissons de moins de 12 mois, alors que les directives du NHS à l'intention des parents indiquent que les enfants de moins d'un an n'ont pas besoin de collations.

Les nouvelles directives stipulent que ces deux pratiques devraient désormais être progressivement supprimées, ce qui pourrait avoir des conséquences importantes pour les fabricants.

Selon ces directives, la teneur en sucre sera limitée dans les amuse-gueules, les en-cas, les desserts et les yaourts non réfrigérés, mais aucune limite maximale de sucre n'est fixée pour les sachets de fruits. Or, nombre de ces produits contiennent plus de sucre dans un sachet que ce qu'un enfant d'un an devrait consommer quotidiennement.

Les entreprises ont également été invitées à limiter l’utilisation d’allégations marketing sur leurs produits qui ne sont pas fondées sur des preuves scientifiques.

Les experts affirment que ces affirmations donnent souvent l’impression que les produits sont plus sains qu’ils ne le sont en réalité, et parfois même qu’ils constituent un meilleur choix que les aliments faits maison.

Certaines des principales gourdes pour bébés portent des étiquettes telles que « juste de bonnes choses » ou « pleines de bienfaits », même si BBC Panorama a constaté que certains produits étaient pauvres en nutriments essentiels et très riches en sucre.

Mais certains craignent que les directives ne soient pas claires sur ce qui est autorisé ou non.

Le Dr Vicky Sibson, nutritionniste spécialisée en santé publique et directrice de l'association caritative First Steps Nutrition Trust, les décrit comme étant « susceptibles d'être exploités » par les entreprises.

Une version de ces lignes directrices a été rédigée pour la première fois il y a cinq ans par Public Health England pour le gouvernement conservateur de l’époque.

Cependant, ces directives n’ont jamais été publiées, car les premiers ministres ont changé et de nouvelles priorités sont apparues pendant la pandémie de Covid-19.

Le Dr Alison Tedstone a dirigé l'équipe qui a rédigé ces lignes directrices et a déclaré à la BBC qu'elle espérait que « c'était la ligne dans le sable ».

Ces directives sont volontaires et le gouvernement espère qu’elles seront suivies.

Mais aucune des entreprises contactées par la BBC n’a répondu lorsqu’on lui a demandé si elle adhérerait pleinement aux directives.

Une agence de relations publiques représentant Ella's Kitchen, un leader du marché, a contesté si certains de ses produits étaient soumis aux directives relatives à la publicité des snacks.

L'entreprise a déclaré à la BBC que ses soufflés fondants à la carotte et au panais et ses bâtonnets fondants à la tomate et au basilic – annoncés clairement comme des snacks sur les sites Web des supermarchés et dans la section « snacks et amuse-gueules » de son propre site Web – étaient en fait destinés à être utilisés dans le cadre d'un repas ou d'une « assiette difficile ».

Le Dr Vicky Sibson a qualifié la réponse d'Ella's Kitchen de « malhonnête », ajoutant que les parents utilisent régulièrement ces produits comme en-cas. Elle a ajouté que les soufflés et les bâtonnets fondants étaient totalement inappropriés pour les repas principaux, car les nourrissons ont besoin d'une alimentation riche en nutriments.

Le Dr Tedstone a déclaré qu'elle avait entendu de tels arguments à maintes reprises de la part des fabricants d'aliments pour bébés et qu'il était « inévitable » que certaines entreprises ne respectent pas les directives.

Le gouvernement indique que des « mesures supplémentaires ou alternatives » seront envisagées si les entreprises ne parviennent pas à mettre en œuvre ces directives d’ici février 2027.

Les militants espèrent que cela prendra la forme d'une législation obligatoire renforcée. Le gouvernement a refusé de préciser si cette option était envisageable.

Les directives s'appliquent uniquement en Angleterre, mais il est prévu que les fabricants vendent toutes les gammes ou produits mis à jour dans tout le Royaume-Uni.

La British Specialist Nutrition Association (BSNA), un organisme industriel qui représente les plus grandes entreprises d'aliments pour bébés, notamment Ella's Kitchen, Organix, Kiddilicious et Hipp Organic, a déclaré à la BBC que ses membres « ont apporté des améliorations significatives aux recettes ces dernières années, notamment en réduisant le sucre et en augmentant la teneur en légumes, et en révisant continuellement les informations sur les emballages ».

« Nous continuerons à travailler conformément aux directives publiées », a-t-il ajouté. « Les aliments pour bébés peuvent jouer un rôle important aux côtés des repas préparés à la maison et offrir des options aux parents en déplacement. »

Heinz et Kiddilicious n'ont pas répondu à la BBC. Organix et Ella's Kitchen n'ont pas fourni leurs propres déclarations, nous renvoyant à la BSNA.

Piccolo a déclaré qu'ils « restaient déterminés à évoluer avec les conseils pour mieux servir les familles ».

Charlotte Stirling-Reed, experte en sevrage des bébés et auteure, a déclaré à la BBC qu'elle espérait que les marques adhéreraient « pour la santé future des enfants ».

Elle a ajouté que les familles ne devraient pas se sentir coupables d’avoir utilisé ces produits.

« Il s’agit de modifier les produits alimentaires disponibles pour les jeunes enfants, et non de nous faire honte en tant que parents. »

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