Je suis le médecin sur le point de faire une percée dans le domaine de l'autisme... nous utilisons un médicament courant pour inverser les symptômes des enfants
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Les parents d’enfants autistes considèrent le Dr Richard Frye comme un « faiseur de miracles », et il n’est pas difficile de comprendre pourquoi.
On leur dit que leurs enfants ne prononceront peut-être jamais un mot, mais ils décrivent la joie absolue de les entendre dire « maman », « papa » ou « je t'aime » pour la première fois.
Mais le Dr Frye ne partage pas leur opinion à son égard. Il ne fait aucun miracle.
Au lieu de cela, il s'efforce de mieux comprendre le fonctionnement d'un médicament qu'il considère comme le secret le mieux gardé de la médecine moderne et s'appuie sur des recherches solides avec un seul objectif : une percée dans le traitement de l'autisme et peut-être même dans sa prévention en premier lieu.
Dans sa clinique d'Arizona , des dizaines d'enfants auparavant non verbaux ont pu apprendre à prononcer leurs premiers mots. Certains d'entre eux parlent en phrases complètes et utilisent un vocabulaire étendu en quelques mois seulement.
Le Dr Frye, neurologue pédiatrique au Rossignol Medical Center en Arizona, a obtenu ces résultats remarquables grâce à la leucovorine.
Médicament bon marché – seulement 2,50 $ la pilule – il est dérivé de l’acide folique (également connu sous le nom de vitamine B9), un nutriment essentiel qui aide à synthétiser l’ADN et à répliquer et réparer les cellules dans tout le corps.
Il est déjà conseillé aux femmes de prendre de l’acide folique pendant la grossesse pour prévenir les malformations congénitales du cerveau et de la moelle épinière du fœtus, mais le Dr Frye estime que les avantages s’étendent bien au-delà de la gestation.
Le Dr Richard Frye, photographié ici, est l'un des 50 médecins aux États-Unis qui prescrivent de la leucovorine aux enfants autistes pour améliorer leurs problèmes de langage et de comportement comme l'irritabilité.
Mason Conner, photographié ici alors qu'il était encore tout petit, a prononcé ses premiers mots trois jours après avoir commencé à prendre de la leucovorine, a déclaré sa famille à CBS News
Sa forme naturelle, l’acide folique, se trouve dans des aliments tels que les légumes verts à feuilles, les haricots et les lentilles.
Les recherches suggèrent que jusqu'à trois enfants autistes sur quatre ne reçoivent pas suffisamment d'acide folique dans leur cerveau, ce qui entraîne des retards de parole et des problèmes de comportement.
La leucovorine est approuvée aux États-Unis pour les patients afin de protéger leurs cellules – en particulier leurs cellules sanguines – contre les effets néfastes de la chimiothérapie, mais les médecins peuvent la prescrire « hors indication » pour d'autres pathologies puisqu'elle a été jugée sûre par la FDA.
Le Dr Frye est l'un des 50 médecins aux États-Unis qui le prescrivent, car il n'est pas encore approuvé pour le traitement de l'autisme. Il estime que des dizaines de ses patients ont constaté des « améliorations substantielles ».
Mason Conner fait partie de ces patients. Il a prononcé ses premiers mots trois jours seulement après avoir commencé à prendre quotidiennement de la leucovorine . Diagnostiqué autiste à l'âge de deux ans et demi, il est devenu complètement non verbal et entrera à l'école maternelle ordinaire à l'automne prochain.
L'équipe du Dr Frye teste actuellement une nouvelle forme de leucovorine qui pourrait être approuvée par la FDA d'ici trois à cinq ans, non seulement pour les enfants autistes mais aussi pour les personnes atteintes du syndrome de Down, de schizophrénie et de démences qui peuvent également être carencées en folate.
Le Dr Frye étudie la possibilité de réaliser des tests de dépistage de la carence en folate in utero ou même avant la grossesse « afin que nous puissions comprendre quels peuvent être les besoins en folate et empêcher l'apparition de l'autisme ».
La leucovorine serait également beaucoup moins chère que les thérapies standard comme l’analyse comportementale appliquée (ABA), qui peut coûter jusqu’à 250 000 $ par an sans assurance et impliquer jusqu’à 40 heures par semaine de thérapie intensive.
Le Dr Frye a prévenu que de nombreux patients autistes auraient encore besoin de thérapies standard en plus de la leucovorine. Mais il a affirmé que le médicament pourrait réduire la durée de la thérapie nécessaire.
Il a déclaré au DailyMail.com : « [La leucovorine] peut dynamiser toutes leurs thérapies et les mettre sur la voie du succès. »
D'autres experts conviennent que même si cette recherche « semble réellement prometteuse », la leucovorine est encore « non prouvée et expérimentale ».
Il existe un besoin urgent de nouvelles approches pour gérer l’autisme. Le nombre d’enfants diagnostiqués avec cette maladie est en hausse aux États-Unis , passant de sept sur mille au début des années 2000 à un sur 36 en 2022, soit un peu moins de deux millions au total.
Alors, comment la leucovorine est-elle censée aider ?
Les recherches sur le médicament remontent au début des années 2000, au cours desquelles les scientifiques Dr Vincent Ramaekers de l'Université de Liège en Belgique et Dr Edward Quadros de l'Université SUNY Downstate de New York ont prélevé des échantillons de sang et de liquide céphalo-rachidien d'enfants autistes et ont découvert que même si leur taux d'acide folique dans le sang était normal, il y en avait beaucoup moins dans leur liquide céphalo-rachidien qui protège le cerveau et la moelle épinière.
Cela suggérait que quelque chose bloquait l’absorption de l’acide folique par le cerveau.
La leucovorine, qui coûte environ 30 dollars les 12 comprimés, est généralement administrée aux patients atteints de cancer pour aider à protéger leurs globules rouges de la chimiothérapie. Cependant, des recherches suggèrent qu'elle pourrait éliminer les blocages chimiques dans le cerveau des enfants autistes, améliorant ainsi leurs compétences linguistiques.
Les chercheurs ont également découvert que 75 % des enfants autistes avaient des auto-anticorps dans leur sang – un type d’anticorps qui cible et attaque par erreur les tissus et les organes du corps.
Ces autoanticorps sont connus pour bloquer une protéine appelée récepteur alpha du folate, une protéine qui transporte l’acide folique du sang vers le cerveau et le placenta.
Le Dr Frye a déclaré : « L’acide folique est extrêmement important, en particulier dans la croissance des cellules. »
Il a expliqué que l'acide folique est un précurseur de l'ADN et de l'ARN, qui sont nécessaires pour aider à répliquer le génome d'une cellule, un ensemble d'instructions qui aident les cellules à fonctionner correctement.
C’est pourquoi la plupart des vitamines prénatales contiennent de l’acide folique.
Des recherches suggèrent que la leucovorine peut éliminer les blocages chimiques dans le cerveau des enfants autistes, ce qui contribue à améliorer leurs compétences linguistiques.
Suite aux recherches du Dr Ramaekers et du Dr Quadros, l'équipe du Dr Frye a commencé à tester les enfants de sa clinique pour détecter l'autoanticorps en utilisant des échantillons de liquide céphalorachidien.
Le Dr Frye a déclaré : « S’ils avaient l’autoanticorps, nous leur proposions un traitement à base de leucovorine. »
Il a expliqué que contrairement à d'autres formes de folate, comme celles contenues dans les suppléments vitaminiques, la leucovorine est une « forme spéciale » de folate qui peut traverser la barrière hémato-encéphalique – une couche semi-perméable tapissant la surface interne des vaisseaux sanguins du cerveau qui le protège des substances potentiellement nocives présentes dans le sang.
Dans un essai récent, les chercheurs ont découvert qu'après quatre mois de traitement à la leucovorine, les enfants autistes sous ce médicament « présentaient des améliorations significatives du langage, en particulier de la communication verbale, du langage expressif et du langage réceptif ».
Aujourd'hui, l'équipe du Dr Frye teste une nouvelle forme du médicament appelée L-leucovorine, qui se présente sous une forme liquide et sans goût, spécialement destinée aux enfants autistes, dont beaucoup souffrent de sensibilité à certaines textures, goûts et couleurs.
Le Dr Frye estime que le dernier essai donnera des résultats d'ici l'été, et les données jusqu'à présent « semblent très prometteuses ».
Il a averti qu’il pourrait falloir jusqu’à cinq ans avant que la leucovorine soit approuvée par la FDA pour le traitement de l’autisme.
La FDA a indiqué à son équipe qu'elle devrait mener au moins une autre étude à grande échelle - appelée essai de recherche de dose - pour déterminer la dose appropriée avant que l'approbation de la leucovorine puisse être demandée.
L’approbation de la FDA pourrait, bien sûr, rendre le traitement plus répandu.
Le graphique ci-dessus montre l'augmentation des diagnostics d'autisme de 2011 à 2022 par groupe d'âge, selon une recherche publiée l'année dernière dans JAMA Network Open
Dans la clinique du Dr Frye, un patient sur cinq, soit environ 2 000, prend de la leucovorine. On ne sait pas exactement quels effets secondaires peuvent survenir avec la L-leucovorine, mais la leucovorine standard peut entraîner des étourdissements, des convulsions, un essoufflement, de la fatigue, de l'urticaire, de la diarrhée, des vomissements et des démangeaisons, selon la Cleveland Clinic dans l'Ohio.
L’équipe étudie également si des médicaments comme la leucovorine pourraient conduire à des améliorations dans d’autres troubles du développement et psychiatriques.
Le Dr Frye a évoqué le syndrome neuropsychiatrique aigu pédiatrique (PANS), une maladie qui provoque chez les enfants l’apparition de symptômes psychiatriques soudains comme l’anxiété, l’irritabilité et des signes de trouble obsessionnel compulsif.
Il estime qu'environ 60 % des enfants atteints de PANS sur 11 000 présentent une carence en folate cérébral.
Les enfants atteints du syndrome de Down présentent également un risque accru de carence cérébrale en folate, et les premières recherches suggèrent que les personnes atteintes de démence et de schizophrénie pourraient également en être atteintes.
Le Dr Frye a déclaré : « Nous pensons qu'il existe un grand nombre de troubles neurologiques et psychiatriques qui peuvent répondre au même traitement.
« Ce ne sera pas le cas pour tout le monde, mais même si c'est un petit pourcentage, le fait de pouvoir réellement trouver quelque chose qui élimine leurs symptômes sans effets secondaires, je pense que c'est une véritable victoire. »
Le Dr Brandon Crawford, neurologue du développement fonctionnel au Neurosolution Center d'Austin, est plus prudent. Il dit avoir constaté des « résultats mitigés » avec la leucovorine.
Il a déclaré : « Bien que les recherches émergentes soient prometteuses, il est important de reconnaître que l'autisme et d'autres troubles neurocomportementaux sont généralement des conditions multifactorielles qui nécessitent une approche globale et multimodale des soins.
« La leucovorine peut être une option intéressante pour certaines personnes, en particulier celles qui présentent des problèmes avérés de métabolisme du folate, mais ce n'est pas une solution universelle. »
Thomas Freeman, analyste comportemental appliqué et vice-président senior chez ABA Technologies en Floride, a déclaré à DailyMail.com que « la leucovorine semble vraiment prometteuse dans ce domaine ».
Il a toutefois déclaré que la recherche en était encore à ses débuts et que les enfants autistes avaient souvent encore besoin de thérapies supplémentaires.
« Le public devrait considérer cette histoire comme un signe d’espoir d’une possible nouvelle intervention thérapeutique, mais devrait tempérer son opinion selon laquelle ce traitement n’est pas encore prouvé et n’est donc qu’expérimental », a ajouté Freeman.
Freeman a déclaré que « l'approche fondée sur des preuves la plus solide » pour traiter l'autisme est la thérapie par analyse comportementale appliquée (ABA), qui utilise le renforcement positif et la répétition pour aider les enfants autistes à développer leur comportement.
Le Dr Frye a déclaré que de nombreux enfants comme Mason (photographié ici) ont encore besoin d'autres thérapies en plus de la prise de leucovorine. Il a déclaré au DailyMail.com : « Ils ont besoin de ce soutien éducatif pour remettre leur cerveau là où il devrait être ».
Le Dr Ozan Toy, psychiatre et médecin-chef de Telapsychiatry, a déclaré que « la leucovorine améliore considérablement la communication » et « a un effet positif sur les principaux symptômes du TSA et les comportements associés » comme l'inattention et les comportements répétitifs, également appelés stimulations.
« Je conseillerais toujours aux parents d'utiliser toutes les thérapies éducatives, orthophoniques et professionnelles pour leur enfant et de ne pas négliger ces ressources pendant qu'ils prennent de la leucovorine », a-t-il déclaré.
Le Dr Frye a convenu que pour de nombreux enfants autistes, la leucovorine seule n’est probablement pas suffisante pour les aider à parler pour la première fois.
Il s’agit plutôt d’une pièce du puzzle.
Le Dr Frye a déclaré : « La vérité sur les enfants autistes, c'est que ce n'est pas un trouble simple. Il n'existe pas de solution unique et il n'existe pas de « pilule contre l'autisme ». À moins d'avoir une bonne thérapie, une bonne orthophonie, une bonne thérapie comportementale, la leucovorine ne fonctionnera pas très bien. »
« Cela aidera le cerveau à se réparer et lui donnera ce dont il a besoin, mais ces enfants doivent rattraper leur retard de développement. Ils ont besoin de ce soutien éducatif pour que leur cerveau retrouve son état normal. »
Daily Mail
