On pensait qu'il s'agissait d'une espèce différente... Le mystère de « l'Homme-Dragon » a été résolu

Identifié pour la première fois comme une nouvelle espèce en 2021, Homo longi était considéré comme une espèce humaine distincte en raison de la taille inhabituelle de son crâne, de ses épaisses arcades sourcilières, de son nez large et de ses orbites larges. Cependant, la question de savoir si ce crâne appartient réellement à une nouvelle espèce ou s'il s'agit d'un exemple d'un groupe connu fait depuis longtemps débat au sein du monde scientifique.

Selon deux nouvelles études scientifiques, le crâne de Harbin appartiendrait aux Dénisoviens. Des chercheurs ont pu extraire de l'ADN mitochondrial de calculs dentaires présents dans le crâne. Cet ADN a montré que l'Homme-Dragon était apparenté aux premiers groupes dénisoviens ayant vécu en Sibérie il y a entre 217 000 et 106 000 ans. Des échantillons de protéines prélevés dans l'os de l'oreille interne ont également corroboré cette conclusion.

Dans des études publiées dans les revues Science et Cell, les scientifiques affirment que le crâne de Harbin est le premier exemple complet d'un Dénisovien morphologiquement identique. Cette découverte réduit considérablement des décennies d'incertitude quant à l'apparence physique des Dénisoviens.

Le paléoanthropologue Chris Stringer, du Natural History Museum de Londres, qui n'a pas participé à la recherche mais a déjà travaillé sur le crâne, a également commenté les résultats. « Harbin est peut-être le fossile de Dénisovien le plus complet jamais découvert », a déclaré Stringer, ajoutant qu'Homo longi serait un nom d'espèce approprié pour le groupe.

Jusqu'à présent, les Dénisoviens étaient principalement connus grâce à des traces d'ADN et à quelques petits fossiles. Cela les distinguait des Néandertaliens, car de nombreux crânes complets de Néandertaliens avaient été découverts. Cependant, le crâne de Harbin et une mâchoire précédemment découvertes au large de Taïwan, également identifiés comme des Dénisoviens, permettent désormais des comparaisons plus concrètes entre les espèces.

Durant le Pléistocène moyen (il y a environ 789 000 à 126 000 ans), plusieurs espèces humaines – Homo sapiens, Néandertaliens et Dénisoviens – ont coexisté et parfois interagi génétiquement en Eurasie. Cette période complexe a été qualifiée par la communauté scientifique de « désordre du milieu ».

Les scientifiques affirment que l’ADN n’est pas bien préservé dans la plupart des fossiles, de sorte que des méthodes telles que l’analyse de la forme du crâne et des protéines continueront de jouer un rôle essentiel pour compléter les chaînons manquants de l’évolution humaine.