Un navire de guerre qui a coulé il y a trois siècles a révélé ses secrets

Un navire de guerre britannique coulé lors d'une tempête en 1703 révèle ses secrets il y a trois siècles. Des chercheurs se lancent dans une course contre la montre pour étudier les vestiges du Northumberland, tandis que des sables mouvants exposent une partie de l'épave bien préservée au large des côtes du Kent.

Le navire de guerre britannique HMS Northumberland a été construit en 1679 dans le cadre d'une refonte navale menée par Samuel Pepys, dix ans après qu'il ait cessé de tenir son célèbre journal et soit devenu l'administrateur le plus haut placé de la Royal Navy, rapporte The Guardian.

Vingt-quatre ans plus tard, après avoir participé à de nombreuses batailles navales majeures de son époque, le navire se retrouve au fond de la mer du Nord, victime de la Grande Tempête de 1703, l'un des événements météorologiques les plus meurtriers de l'histoire britannique.

Aujourd'hui, plus de trois siècles plus tard, le Northumberland révèle ses secrets grâce aux sables mouvants au large de la côte du Kent qui ont exposé une grande partie de sa coque.

L'enquête a montré que le navire était dans un état de conservation remarquable : non seulement ses parties en bois, mais aussi les cordages et même les barils non ouverts étaient protégés de l'érosion et de la pourriture dans le sable.

Des recherches financées par Historic England, qui supervise les épaves protégées à travers le pays, ont révélé que la coque du navire était bien plus préservée qu'on ne le pensait, ce qui pourrait faire de l'épave du Northumberland l'un des navires de guerre en bois les mieux préservés de Grande-Bretagne. Parmi les autres objets retrouvés au fond de la mer figurent des chaudières en cuivre, sept canons en fer et une partie d'un affût de canon en bois.

Mais à mesure que le Northumberland est révélé, les archéologues affirment qu'ils courent contre le temps pour en apprendre le plus possible sur la soi-disant « capsule temporelle de Stewart » avant que la mer n'emporte les restes du navire.

L'épave du Northumberland, l'un des plus d'une douzaine de navires de la marine perdus lors de la Grande Tempête, a été découverte pour la première fois en 1980 dans les Goodwin Sands, une zone d'eau peu profonde au large de Deal, dans l'est du Kent. Hefin Meara, archéologue maritime à Historic England, explique que la zone, bien que difficile à explorer en plongée, est « idéale pour préserver ce type de matériel ».

L'archéologue explique : « Nous avons une chance incroyable : le site étant enfoui depuis si longtemps, le sable l'a préservé en très bon état. Cette corde, par exemple, est aussi fraîche qu'au jour du départ, et nous avons des tonneaux et d'autres objets en très bon état de conservation. À ce stade, nous ignorons simplement ce qu'ils contiennent. »

Meara note qu'il existe encore de nombreuses épaves de navires préservées encore plus profondément dans le sable : « Il y a beaucoup de fouilles archéologiques sur ce site et nous pouvons apprendre beaucoup de choses. »

Cela comprend des réponses à des questions telles que la manière dont les navires ont été construits et équipés à un moment clé de l'histoire navale britannique, lorsque Pepys, en tant que secrétaire de l'Amirauté, essayait de les transformer en forces de combat modernes.

Hefin Meara souligne que la quantité de matière organique ayant survécu est inhabituelle : « Le fer à canon peut être bien préservé sur les sites d'épaves, mais il est assez rare de retrouver les chariots en bois sur lesquels ils se trouvaient. Il existe une multitude de choses de ce genre qui nous permettent de faire le tri et d'en apprendre davantage. »

Parmi les épaves très bien conservées, les archéologues et historiens maritimes peuvent découvrir le Mary Rose du début du XVIe siècle et d'autres navires de la fin du XVIIe et du XVIIIe siècle. « Ce navire comble un vide. »

Cependant, contrairement au Mary Rose, le coût et les aspects pratiques du projet ne prévoient pas de restauration du Northumberland. « Notre environnement marin est incroyablement dynamique : les épaves peuvent rester enfouies pendant des centaines d'années, puis la couche de sable se détache », explique Meara.

Soudain, l'épave est attaquée par la biologie marine et les processus chimiques qui affectent des éléments comme le fer. Des débris, pourtant incroyablement bien préservés pendant des siècles, se dégradent très rapidement dès leur découverte. Nous disposons donc d'une courte fenêtre d'opportunité pour aller sur place, découvrir ce qui s'y trouve et répondre à ces questions. Nous sommes désormais à la merci des éléments, et c'est une course contre la montre pour voir ce que nous pouvons sauver.