Tout simplement horrible : un insecte géant femelle a été découvert grâce à une photo sur les réseaux sociaux

Un énorme phasme que l'on trouve dans les broussailles des hautes terres australiennes. Avec ses 40 cm de long, Acrophylla alta pèse un peu moins qu'une balle de golf et est probablement l'insecte le plus lourd d'Australie.

La nouvelle espèce, mesurant jusqu'à 40 cm de long et nommée Acrophylla alta, a été découverte à haute altitude dans les plateaux d'Atherton, dans le nord du Queensland, et les scientifiques pensent que cet habitat pourrait être l'une des raisons de sa grande taille, rapporte The Guardian.

Une étude évaluée par des pairs documentant la découverte, publiée dans la revue Zootaxa, note que le phasme était probablement plus lourd que le cafard fouisseur géant, endémique au Queensland et actuellement l'insecte le plus lourd d'Australie.

Le professeur Angus Emmott, chercheur à l'Université James Cook, a déclaré que la découverte avait été facilitée par une publication sur les réseaux sociaux.

Emmott a déclaré que son co-auteur Ross Copeland avait reçu une photo du phasme et qu'il avait « immédiatement pensé que cela pourrait être quelque chose de nouveau ».

Après une longue nuit de recherche, Emmott et Copeland ont trouvé une grande femelle entre Millaa Millaa et le mont Gipipami. L'insecte était si haut qu'ils ont dû utiliser une longue perche pour le tirer vers le bas, rapporte The Guardian.

Dès que Copeland aperçut la femelle de près, il fut certain qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce de phasme. Le couple la ramena chez Emmott, sur les plateaux d'Atherton, pour une étude plus approfondie.

Ils ont gardé la femelle en cage, l'ont nourrie, puis ont collecté ses œufs. « Les œufs de phasme sont très importants pour le diagnostic, et chaque espèce a donc des œufs légèrement différents », explique Emmott.

Angus Emmott a déclaré qu'il pensait que l'espèce n'avait pas été découverte auparavant parce que son habitat était trop inaccessible.

« Il vit haut dans la canopée des arbres, donc à moins qu'il ne soit lâché sur vous par un cyclone ou un oiseau, très peu de gens le verront », a déclaré Emmott dans un communiqué.

Mais l'habitat peut également expliquer pourquoi les phasmes sont plus grands, a-t-il déclaré, notant que la masse corporelle peut les aider à survivre dans des conditions froides dans les « environnements frais et humides où ils vivent ».

L’étape suivante pour en savoir plus sur cette espèce est de trouver un mâle, ce qui s’avère être une tâche difficile, et pas seulement parce qu’ils sont très maigres.

Les phasmes mâles sont généralement beaucoup plus petits et visuellement distincts des femelles, à tel point que dans d'autres cas, des couples ont été décrits non seulement comme des espèces différentes, mais également comme des genres différents.

« Il faut absolument voir un mâle s'accoupler avec une femelle », a déclaré Emmott. « On comprend alors ce qui se passe, et en collectant les œufs, on constate que c'est la même chose. »

Nicole Gunter, experte en entomologie du musée du Queensland, a déclaré que cette découverte comblait une lacune dans les connaissances sur la biodiversité australienne.

Elle a ajouté que cela mettait également en lumière l'étendue de la biodiversité qu'il nous reste à découvrir sur certaines des plus grandes espèces d'insectes d'Australie. « L'Australie abrite une biodiversité considérable qui n'a pas encore été classée ni dotée d'un nom scientifique. »

Elle estime que jusqu’à 70 % des espèces d’insectes australiennes ne sont actuellement pas décrites.

« Reconnaître cette espèce comme distincte est également important pour sa conservation. Nous ne pouvons pas conserver une espèce si nous ignorons son existence et où elle est présente. »

Elle a déclaré que l'espèce de phasme n'avait été recensée jusqu'à présent que dans un petit nombre de sites forestiers des tropiques humides du Queensland.

Des recherches futures pourraient contribuer à améliorer la compréhension scientifique de la répartition de l’insecte et des menaces potentielles auxquelles l’espèce est confrontée.