13 porcelets et une œuvre d'art perdue : j'ai découvert les secrets de Malte

Dès notre arrivée à Malte, nous avons l'impression de pouvoir l'apprécier immédiatement. Il faut 15 minutes en voiture pour rejoindre la capitale, La Valette, nichée entre les baies. « Sommes-nous déjà arrivés ? » vous demanderez-vous, surpris de voir le paysage de plaine se transformer en un clin d'œil en une côte rocheuse en bord de mer. C'est la position stratégique de Malte en Méditerranée qui a contraint le petit pays à s'armer lourdement par le passé. Aujourd'hui, Malte souhaite attirer des touristes non seulement désireux de se détendre au soleil, mais aussi de découvrir son histoire.

« Malte ne se résume pas à un climat agréable et à une mer bleue turquoise, c'est aussi une île riche en culture, riche d'une histoire profondément enracinée, influencée par de nombreuses civilisations. Ce qui compte vraiment, ce ne sont pas seulement la portée d'un canon ou la date d'un siège ; ce sont les histoires humaines, les vies, les luttes et la résilience des Maltais qui ont survécu à ces événements », explique Donavin Borg, du service marketing de l'Organisation historique de Malte, à notre groupe.

Et même si l'on trouve partout des figurines de chevaliers et des ours en peluche portant une croix – symbole de l'Ordre de Malte –, seule une compréhension plus approfondie de Malte permet de saisir les nombreuses traces de l'histoire – depuis l'arrivée des agriculteurs siciliens il y a des siècles, par une voie terrestre aujourd'hui disparue, jusqu'au XXe siècle, en passant par la présence significative de l'Ordre de Saint-Jean. On y trouve presque aucun gratte-ciel, mais le matériau de construction omniprésent – ​​le calcaire maltais – confère une impression de durabilité.

Tarxien. Temples plus anciens que Stonehenge

Nous entrons dans le village de Tarxien, richement décoré de rubans bleus marquant sa frontière. Une procession avec des statues de saints catholiques est prévue pour le soir, mais nous remontons le temps jusqu'à l'époque préchrétienne. Un bâtiment discret, orné d'une plaque « Temples de Tarxien », cache un objet unique au monde : un complexe de quatre temples mégalithiques reliés entre eux.

Ces structures indépendantes comptent parmi les plus anciennes du monde, plus anciennes que les pyramides et le cercle de pierres de Stonehenge. Imaginez des hommes faisant rouler d'énormes rochers sur des rouleaux de pierre il y a plus de 5 000 ans, et même créant des structures couvertes. Grâce au sentier pédestre entre les bâtiments, on peut observer de près, entre autres, des reliefs représentant des animaux : deux taureaux et un cochon nourrissant treize porcelets. Ces reliefs animaliers sont si fragiles qu'ils ont été laissés en place, et non exposés au musée. Et pourquoi y a-t-il treize petits cochons ?

« Ma théorie est que le chiffre 13 représente le cycle de fertilité d'une femme dans une année, et nous parlons d'une culture matriarcale qui valorise la fertilité. Mais rien n'est certain en matière de préhistoire », spécule le guide Vincent Zammit. Aujourd'hui, Tarxien est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec trois sites similaires dans le pays.

Première défense contre les envahisseurs

Les touristes viennent à Malte principalement pour visiter les villes fortifiées, qui abritent des bâtiments de style baroque. Mais les débuts de la défense maltaise remontent bien plus loin. On les trouve à Borg-in-Nadur, près de la ville de Birżebbuġa . « Borg signifie montagne de pierres, Nadur, colline », explique notre guide.

À Borg in-Nadur, vieille de plus de 4 000 ans, se trouvent des murs de pierre cyclopéens (formes arrondies) datant de l'âge du bronze. Ils protégeaient les habitants du danger avant même l'arrivée des Phéniciens. Il est intéressant de noter qu'ils ne se protégeaient pas de la mer, mais de la terre. Depuis le tertre orné d'une croix (vestiges archéologiques), vous apercevrez le port, autrefois un important carrefour commercial entre les Phéniciens et les Romains.

Le site de Tas-Silg que nous avons visité, accessible uniquement avec un guide, révèle peu à peu ses secrets aux archéologues. C'est ici que les Romains vénéraient la déesse Junon. Ce n'est pas sans raison que ce lieu de culte a été construit sur une colline surplombant le port, en remerciement pour les navires qui accostaient. Les archéologues y ont notamment découvert des vestiges d'un sol et de pièces de monnaie de l'époque byzantine. Mais plus important encore était le mur aujourd'hui disparu qui protégeait l'île des attaques arabes. Ce sont quelques-uns des rares vestiges de cette époque à Malte. Pourquoi ? « La frustration des Arabes, causée par leurs longues tentatives de conquête de l'île, les a poussés à détruire presque tout ce dont ils n'avaient pas besoin », explique Vincent Zammit. Il suppose qu'il y avait peut-être autrefois une mosquée à cet endroit. Aujourd'hui, il n'en reste qu'une seule sur l'île.

Mdina : une ville tranquille et une histoire de rébellion

Dans le centre de Malte, nous plongeons dans le Moyen Âge : la ville perchée de Mdina (de l'arabe madinah) est aujourd'hui très prisée des touristes. Ses rues médiévales lui ont valu le surnom de « ville tranquille », même si le silence y est difficile vers midi. L'impressionnante porte baroque, entrée principale de la ville, a été construite au XVIIIe siècle. Il est préférable de prévoir une visite en fin d'après-midi. Le soleil couchant fait ressortir la couleur dorée du grès et les touristes sont nettement moins nombreux.

Le plus ancien bâtiment de la ville est le Palazzo Sofia . Sa partie inférieure est peu fenêtrée, afin de rendre l'intérieur moins vulnérable aux attaques ennemies. Après l'arrivée des Hospitaliers à Malte, le caractère de la ville, auparavant sous domination sarrasine, fut dominé par des motifs chrétiens. Les images de saints sont un élément indissociable du paysage local et de la décoration des bâtiments, notamment des entrées des maisons des villes et des villages. À côté du palais se trouve l'église des Carmes, symbole de la résistance maltaise à l'invasion de Napoléon en 1798. Le prétexte de la rébellion était la tentative française de piller les biens de l'église pour les guerres qu'il menait.

Birgu et le tableau perdu dans le fort

Beaucoup moins fréquentée que Mdina, Birgu est l'une des trois villes de la Tricité maltaise. On entre dans la vieille ville par la Porte Avancée, puis on marche jusqu'au port et au célèbre fort.

Au Moyen Âge, se trouvait ici un château, Castrum Maris. Aux XVIe et XVIIe siècles, les moines transformèrent ce lieu en Fort Saint-Ange , leur principale forteresse. Au pied des remparts, vous pourrez admirer les matériaux les plus anciens, utilisés autrefois par les habitants de l'Empire romain pour leurs constructions ; c'est ainsi que se structure l'histoire de Malte.

Le petit fort médiéval fut considérablement agrandi par les Hospitaliers, qui y établirent leur premier quartier général, avant même que le Grand Maître de l'ordre, Jean de Vallett, n'initie la création de la nouvelle capitale, La Valette. Il convient de noter que derrière la porte principale se trouve une seconde entrée, située au bout d'une longue voie d'accès. Elle était censée rendre la prise de la forteresse plus difficile pour l'ennemi. Du sommet, on a une vue panoramique sur le Grand Port et le Fort Ricasoli, inaccessibles aux visiteurs, où ont été tournées les deux parties du film « Gladiator ».

Dans le fort rénové, vous pourrez vous éloigner de la foule des rues principales de La Valette ou de Mdina. L'église Sainte-Anne, œuvre des architectes amenés par les Hospitaliers de l'île de Rhodes au XVIe siècle, mérite une visite.

Sur l'un des murs de l'église se trouve une gravure représentant une photo du tableau d'Albrecht Dürer « L'Hommage des Mages ». Ce tableau, offert par les moines au pape, est considéré comme perdu. Une précieuse collection de gravures d'Albrecht Dürer est conservée au musée de la cathédrale de Mdina.

Bien que le Fort Angelo ait résisté à l'invasion turque en 1565, lui et l'église furent détruits lors des bombardements de la Seconde Guerre mondiale, comme le rappellent des plaques commémoratives placées à plusieurs endroits.

La Valette, modernité et histoire

L'impressionnante capitale de Malte, La Valette, est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO dans son intégralité . Ses restaurants branchés se fondent dans son architecture historique majestueuse. Les remparts protégeant l'accès à la nouvelle capitale furent construits après l'invasion turque du XVIe siècle. Leur fonction changea au fil des siècles. Au lieu de protéger les habitants de La Valette, ils devinrent un refuge pour les Français, contre lesquels les Maltais se révoltèrent au XIXe siècle lors de l'invasion de Napoléon. « Ironie de l'histoire », observa notre guide, Vincent Zammit, lorsque je lui demandai si ces impressionnantes fortifications avaient été utiles aux Maltais par la suite.

À quelques pas se trouve le Fort Saint-Elme, situé sur le front de mer et qui est une attraction populaire de La Valette.

Le Musée national de la Guerre présente l'histoire militaire de l'île étape par étape. L'une des idées les plus intéressantes pour raconter le Grand Siège de 1565 est une animation conçue à partir de reproductions de fresques illustrant les différentes étapes de l'invasion turque, qui marqua un tournant dans l'histoire de l'Europe. Les fresques présentées dans le film décorent le Palais du Grand Maître , autrefois résidence des Hospitaliers et aujourd'hui siège du Président de Malte. À partir des peintures de la Salle du Grand Conseil, un film sonore a été créé, relatant les événements historiques et soulignant les moments importants du siège. Les fresques, réalisées par un peintre italien peu après le siège, constituent une chronique artistique de cette période.

Tour perdue dans la Tri-City de Malte

Dans la section consacrée à la Seconde Guerre mondiale, une autre animation, reprenant des éléments d'archives cinématographiques de cette période, raconte un événement marquant : l'« Opération Piédestal ». Il s'agit de l'histoire d'un convoi de ravitaillement naviguant de Grande-Bretagne à Malte via Gibraltar en août 1942. L'animation nous montre le déroulement dramatique de l'attaque contre les navires alliés, jusqu'à ce que le convoi, affaibli, atteigne sa destination.

Parmi les pièces importantes exposées figure le drapeau civil, non officiel, de Malte de 1943 à 1964. À côté, nous admirerons la Croix de George. Il s'agit de la plus haute décoration décernée par un souverain britannique, offerte à Malte par le roi George VI pour l'héroïsme de ses habitants pendant la Seconde Guerre mondiale. C'est le symbole de cette croix, et non celui de l'Ordre de Saint-Jean, qui figure sur le drapeau maltais.

Revenons un instant au fort de Birgu. La marina, où naviguent gondoles de La Valette et voiliers blancs, vous plonge immédiatement dans l'insouciance des vacances. Depuis le fort Saint-Ange, on aperçoit un immense bateau de croisière et un bateau de touristes faisant la fête au son de la musique forte. Cependant, le présent se mêle inévitablement au passé. C'est dans cette ville que la Seconde Guerre mondiale a laissé le plus de traces : grâce à son port stratégique, elle fut l'un des endroits les plus bombardés de Malte. En entrant dans la vieille ville par la Porte Haute, on remarque des abris creusés dans la roche, où, dans les années 1940, les habitants se sont réfugiés pendant trois ans lors des bombardements intensifs.

Le musée situé derrière la collégiale Saint-Laurent abrite les vestiges des temples détruits pendant la guerre, dont des bas-reliefs représentant des anges. On peut y admirer une photo du monument emblématique de la ville datant de cette époque : la tour de l'horloge, détruite pendant la guerre et non reconstruite.

Vivre dans un petit pays déchiré par les vents de l'histoire est une expérience profondément ancrée dans la mémoire des Polonais. Il est important de savoir que pendant la Seconde Guerre mondiale, la structure géologique de cette île-forteresse a permis de sauver de nombreuses vies, notamment grâce à ses abris creusés dans la roche. En parcourant les ruelles des villes historiques et en profitant de la vue sur la mer à perte de vue, nous souhaitons que ces vestiges restent un élément du musée.

Le texte a été écrit dans le cadre d'un voyage de presse organisé par l'Organisation du tourisme de Malte.

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