Les grandes entreprises technologiques rêvent d'implanter des centres de données dans l'espace

Cet article a été initialement publié sur Grist et fait partie de la collaboration Climate Desk .

Les entreprises qui construisent et louent frénétiquement des centres de données sont bien conscientes qu'elles sollicitent les réseaux électriques , génèrent des émissions et consomment beaucoup d'eau. La demande en électricité des centres de données d'IA, en particulier, pourrait augmenter jusqu'à 165 % d'ici 2030. Plus de la moitié de l'énergie alimentant ces installations tentaculaires provient des combustibles fossiles , menaçant ainsi d'inverser les progrès réalisés dans la lutte contre la crise climatique.

Certains des plus grands noms de l'intelligence artificielle affirment avoir une solution : il suffit d'installer ces gigantesques clusters informatiques dans l'espace. Sam Altman, PDG d'OpenAI, a déclaré au podcasteur Theo Von de Manosphere qu'il considérait l'expansion massive des centres de données comme inévitable. « Je suppose qu'une grande partie du monde finira par être envahie de centres de données », a-t-il déclaré. (Ce n'est pas, en réalité, inévitable, mais plutôt le résultat d' investissements colossaux par des entreprises incroyablement riches . Altman a spéculé qu'il y investirait littéralement des milliers de milliards, et OpenAI fait partie du consortium à l'origine du projet Stargate, doté de 500 milliards de dollars .)

Altman est toutefois conscient que cela pourrait déplaire à certains. « J'ai discuté avec des écologistes », a-t-il déclaré. Puis, il a fait une suggestion : « On pourrait peut-être installer des centres de données dans l'espace », a-t-il ajouté. « J'aimerais avoir des réponses plus concrètes à vous donner, mais on trébuche. »

Aujourd'hui, l'idée de lancer en orbite des centres de données, dont les plus grands peuvent couvrir plus d'un million de mètres carrés, peut sembler irréaliste. Mais Altman n'est pas le seul à l'envisager. Jeff Bezos et Eric Schmidt misent également sur cette idée.

Altman a proposé de créer une sphère de Dyson de centres de données autour du Soleil, faisant référence à une hypothétique mégastructure construite autour d'une étoile pour capter une grande partie de son énergie. L'inconvénient majeur de cette idée est que sa construction nécessiterait probablement plus de ressources que celles disponibles sur Terre et pourrait rendre la planète inhabitable . Mais des projets plus réalistes se rapprochent de la réalité. Des startups comme Starcloud, Axiom et Lonestar Data Systems ont levé des millions pour les développer.

Il existe au moins 5 400 centres de données aux États-Unis , allant des micro-centres aux hyperscalers de plusieurs milliers de serveurs , et leur nombre augmente rapidement. Ces installations devraient consommer jusqu'à 12 % de l'électricité du pays d'ici 2028. Leur installation dans l'espace peut donc sembler une solution miracle : elle permettrait de résoudre le problème de la consommation d'énergie grâce à une alimentation solaire 24 h/24 et 7 j/7, et de libérer les communautés des nuisances liées à la pollution de l'air, du bruit et de l'eau.

Il y a une vraie science derrière tout cela. Ali Hajimiri, ingénieur électricien et professeur au sein du projet Space Solar Power de Caltech, a déposé une demande de brevet pour un « système de calcul massivement parallèle dans l'espace » – comme un centre de données – en 2016. Depuis, les coûts de lancement ont baissé ( à environ 1 500 dollars par kilogramme , selon une estimation) et les panneaux solaires sont devenus plus légers et plus performants. Hajimiri et ses collègues ont récemment proposé un système d'énergie solaire spatial léger capable de produire de l'électricité à 10 cents par kilowattheure, soit un coût nettement inférieur à l'échelle que des systèmes comparables sur Terre. Une telle technologie pourrait théoriquement alimenter des centres de données orbitaux comme ceux imaginés par Altman, bien que Hajimiri ne sache pas encore quand ils pourront être construits à l'échelle exigée par des entreprises comme OpenAI. « Je ne veux jamais dire que quelque chose est impossible », a-t-il déclaré. « Mais cela comporte des défis. »

D'une part, les systèmes qu'il imagine traitent les données relativement lentement par rapport à ceux sur la terre ferme. Ils seraient constamment bombardés de radiations, et « l'obsolescence serait problématique », car les réparations ou les mises à niveau seraient extrêmement difficiles. Hajimiri pense que les centres de données spatiaux pourraient un jour constituer une solution viable, mais hésite à dire quand ce jour viendra. « Ce serait certainement réalisable d'ici quelques années », a-t-il déclaré. « La question est de savoir quelle serait leur efficacité et leur rentabilité. »

L'idée de simplement mettre des centres de données en orbite ne se limite pas aux réflexions désinvoltes des technophiles ni aux réflexions approfondies des universitaires. Même certains élus de villes où des entreprises comme Amazon espèrent construire des centres de données soulèvent la question. Nikki Lee, conseillère municipale de Tucson, en Arizona, s'est extasiée sur leur potentiel lors d'une audience en août, au cours de laquelle le conseil a rejeté à l'unanimité un projet de centre de données dans sa ville.

« Beaucoup disent que les centres de données n'ont pas leur place dans le désert », a déclaré Lee. Mais « si c'est vraiment une priorité nationale », il faut se concentrer sur « l'investissement fédéral en recherche et développement dans la recherche de centres de données qui existeront dans l'espace. » Cela peut vous paraître fou et un peu de science-fiction, mais c'est bel et bien le cas.

C'est vrai, mais il s'agit d'une échelle expérimentale, et non industrielle. Une start-up du nom de Starcloud espérait lancer un satellite de la taille d'un réfrigérateur, équipé de quelques puces Nvidia, en août, mais la date de lancement a été repoussée. Lonestar Data Systems a fait atterrir sur la Lune il y a quelques mois un centre de données miniature,transportant des informations précieuses comme une chanson d'Imagine Dragons , mais l'atterrisseur s'est renversé et a rendu l'âme lors de la tentative. D'autres lancements similaires sont prévus dans les mois à venir. Mais il est « très difficile de prédire à quelle vitesse cette idée deviendra économiquement viable », a déclaré Matthew Weinzierl, économiste à l'Université Harvard qui étudie les forces du marché spatial. « Les centres de données spatiaux pourraient bien avoir des applications de niche, comme le traitement de données spatiales et la fourniture de capacités de sécurité nationale », a-t-il ajouté. « Pour rivaliser avec les centres terrestres, cependant, ils devront rivaliser sur les coûts et la qualité de service, comme pour tout autre domaine. »

Pour l'instant, il est bien plus coûteux d'installer un centre de données dans l'espace que d'en installer un, par exemple, dans la Data Center Valley de Virginie, où la demande énergétique pourrait doubler au cours de la prochaine décennie si elle n'est pas réglementée . Et tant que rester sur Terre restera moins cher, les entreprises motivées par le profit privilégieront l'expansion des centres de données terrestres.

Pourtant, un facteur pourrait encourager OpenAI et d'autres à se tourner vers l'espace : la réglementation y est faible. La construction de centres de données sur Terre nécessite l'obtention de permis municipaux, et les entreprises peuvent être freinées par les collectivités locales dont les habitants craignent que le développement de centres de données ne leur épuise l'eau, n'augmente leurs factures d'électricité ou ne surchauffe leur planète. Dans l'espace, il n'y a pas de voisins pour se plaindre, a déclaré Michelle Hanlon, politologue et avocate à la tête du Centre de droit aérien et spatial de l'Université du Mississippi. « Si vous êtes une entreprise américaine qui souhaite implanter des centres de données dans l'espace, le plus tôt sera le mieux, avant que le Congrès ne dise : "Oh, il faut réglementer ça." »