L'essor des centres de données d'IA bouleverse l'économie américaine

L'afflux de capitaux dans les projets de centres de données dédiés à l'IA est colossal. La semaine dernière, Microsoft, Alphabet, Meta et Amazon ont annoncé que leurs dépenses d'investissement pour 2025 avoisineraient les 370 milliards de dollars, et prévoient une nouvelle hausse en 2026. Au dernier trimestre, Microsoft a été le plus gros investisseur, avec près de 35 milliards de dollars investis dans les centres de données et autres infrastructures, soit l'équivalent de 45 % de son chiffre d'affaires.

Rarement, voire jamais, une technologie n'a englouti autant d'argent aussi rapidement. Les mises en garde concernant une bulle de l'IA se font de plus en plus pressantes, mais qu'un krach survienne ou non, cette frénésie remodèle déjà l'économie américaine. L'économiste de Harvard, Jason Furman, estime que les investissements dans les centres de données et les technologies de traitement logiciel ont représenté la quasi-totalité de la croissance du PIB américain au premier semestre 2025.

Aujourd'hui, nous examinons l'impact des centres de données sur trois domaines cruciaux : les marchés publics, l'emploi et l'énergie.

Le marché boursier américain est en plein essor, principalement grâce à l'IA. Depuis le lancement de ChatGPT en novembre 2022, les actions liées à l'IA ont représenté 75 % des performances du S&P 500 et 80 % de la croissance des bénéfices, selon Michael Cembalest de JPMorgan. La question qui se pose désormais est de savoir si cette croissance sera durable, compte tenu des investissements massifs que continuent de réaliser les entreprises technologiques dans les infrastructures d'IA.

Au début de cette année, les géants de la tech finançaient leurs projets d'IA principalement grâce à leurs liquidités disponibles. Comme l'a souligné le journaliste financier Derek Thompson, les dix plus grandes entreprises américaines cotées en bourse ont entamé l'année 2025 avec des marges de trésorerie disponibles historiquement élevées. Autrement dit, leurs activités étaient si rentables qu'elles disposaient de milliards de dollars à investir dans les GPU Nvidia et le développement de leurs centres de données.

Cette tendance s'est globalement poursuivie jusqu'en 2025. Alphabet, par exemple, a annoncé la semaine dernière à ses investisseurs que ses dépenses d'investissement pour l'année atteindraient 93 milliards de dollars, contre 75 milliards précédemment. Mais l'entreprise a également fait état d'une hausse de 33 % de son chiffre d'affaires sur un an. Autrement dit, la Silicon Valley dépense et gagne davantage. Tout va donc pour le mieux, n'est-ce pas ?

Pas exactement. D'une part, les géants de la tech semblent recourir à des artifices comptables pour embellir leurs résultats financiers. Une part importante des investissements en IA est allouée à Nvidia, qui lance de nouvelles versions de ses GPU environ tous les deux ans. Or, des entreprises comme Microsoft et Alphabet estiment actuellement que leurs puces auront une durée de vie de six ans. Si elles doivent les remplacer plus tôt pour rester compétitives – une éventualité probable –, cela pourrait impacter leurs bénéfices et nuire à leurs performances globales.

Certaines entreprises technologiques ont tellement investi dans l'IA ces derniers temps qu'elles ont été contraintes de rechercher de nouvelles sources de financement. Meta en est un exemple frappant : l'entreprise a récemment annoncé un accord de 27 milliards de dollars pour développer un ensemble de centres de données en Louisiane. Ce projet a été créé par le biais d'une société à vocation spécifique (SPV), une structure organisationnelle de plus en plus courante qui permet aux entreprises d'éviter un endettement important. La semaine dernière, Meta a également annoncé avoir levé 30 milliards de dollars supplémentaires par un canal plus traditionnel : l'émission d'obligations d'entreprise.

Un seul centre de données peut abriter des dizaines de milliers de GPU capables d'effectuer collectivement des milliards d'opérations lors d'un entraînement d'IA. Cette puissance de calcul massive génère une chaleur intense, et le matériel doit être refroidi pour fonctionner en toute sécurité. L'accélération du développement des infrastructures d'IA exerce une pression considérable sur le réseau électrique américain.

Une partie du problème réside dans le fait que les États-Unis ne développent pas suffisamment de capacité de réseau électrique pour alimenter tous les centres de données actuellement en construction. « Je pense qu'il est fort probable que nombre de ces installations soient construites avec du matériel informatique déjà en place, mais sans électricité pour les alimenter, faute de ressources énergétiques adéquates », explique Zachary Krause, analyste énergétique chez East Daley Analytics, spécialiste du secteur des centres de données.

L'offre ne parvenant pas à satisfaire la demande, les prix de l'énergie augmentent , notamment dans les zones proches des centres de données. Au premier semestre 2025, les fournisseurs d'énergie américains ont demandé près de 30 milliards de dollars d'augmentations tarifaires, selon le New Yorker.

L'an dernier, les États-Unis ont déployé 49 GW d'infrastructures d'énergies renouvelables, selon l'American Clean Power Association. La Chine, quant à elle, en a ajouté 429 GW . Le gouvernement chinois accorderait également d'importantes subventions énergétiques aux géants technologiques nationaux comme ByteDance et Alibaba afin de les aider à réduire leurs coûts énergétiques.

Dans une lettre adressée à la Maison Blanche la semaine dernière, OpenAI a averti que « les limites imposées à la quantité d'électricité que les États-Unis peuvent produire pour alimenter le développement de l'IA » menacent la capacité du pays à maintenir son leadership mondial dans le domaine de l'intelligence artificielle.

L'essor des centres de données coïncide avec un marché du travail en berne. Aux États-Unis, les employeurs du secteur privé n'ont créé que 42 000 emplois en octobre, principalement dans l'éducation et la santé, selon le cabinet de gestion de la paie ADP. Les géants de la tech, quant à eux, réduisent leurs effectifs, malgré des profits records. Amazon a annoncé la semaine dernière la suppression de 14 000 postes au siège social et d'autres suppressions de postes sont attendues prochainement. Microsoft, de son côté, a licencié environ 15 000 personnes en deux vagues de licenciements, en mai et juillet.

S'il est tentant d'interpréter ces tendances et de conclure que l'IA entraîne une perte d'emplois massive, la réalité est plus complexe. Certains éléments indiquent que l'IA générative supprime des postes de débutant dans certains secteurs, comme le génie logiciel. Par ailleurs, de nombreuses entreprises cherchent activement à automatiser les tâches actuellement effectuées par des humains. Amazon, par exemple, estimait pouvoir éviter l'embauche de 160 000 personnes aux États-Unis d'ici 2027 en s'appuyant sur des robots, selon des documents internes consultés par le New York Times.

Mais pour l'instant, le principal facteur ayant un impact sur l'emploi n'est pas tant l'IA elle-même que les centres de données qui la sous-tendent. Les grandes entreprises et les investisseurs disposent de capitaux limités chaque année et consacrent la majeure partie de ces fonds à la construction de centres de données. De ce fait, les investissements se détournent d'autres secteurs comme l'industrie manufacturière, qui a perdu 3 000 emplois le mois dernier, selon ADP.

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