Google veut améliorer sa capacité à détecter les incendies de forêt depuis l'espace

Google souhaite lancer un bataillon de satellites en orbite autour de la Terre pour surveiller les incendies au sol en temps réel, puis collecter toutes ces données photographiques et utiliser l'IA pour mieux identifier les incendies à leurs premiers stades critiques.

Fire Sat est un partenariat entre Google, l'association à but non lucratif Earth Fire Alliance et le constructeur de satellites Muon Space . Cette collaboration a été annoncée en 2024 avec pour objectif le lancement de satellites spécialement conçus pour détecter les incendies de forêt. Le premier satellite de la constellation proposée, forte de plus de 50 satellites , a été lancé en mars 2025.

Le groupe espère y placer la constellation complète d'ici 2029. Les satellites pourront alors orbiter autour de la Terre et capturer des images de chaque zone du globe exposée aux incendies. Les photos seraient prises à environ 15 minutes d'intervalle, ce qui suffit pour détecter un petit incendie avant qu'il ne prenne trop d'ampleur, ou pour observer la progression d'un incendie actif. Les informations sur la localisation d'un incendie pourraient ensuite être transmises aux analystes de données et aux systèmes d'intelligence artificielle au sol plus rapidement que jamais.

« Nous voulons nous assurer d'apprendre rapidement à détecter et à suivre les incendies », déclare Brian Collins, directeur exécutif de l'Earth Fire Alliance. « Nous voulons transformer la façon dont le monde et les États-Unis perçoivent les incendies. »

L'effort de ce groupe n'est pas la seule mission visant à mettre en orbite des satellites de suivi des incendies. Le programme canadien WildfireSat est un effort financé par le gouvernement visant à lancer ses propres satellites dédiés à la surveillance des incendies à travers le pays. Au cours de la saison des incendies de 2025, près de 9 millions d'acres ont déjà été ravagés par les incendies actifs au Canada. Mais le lancement des satellites canadiens de suivi des incendies est encore loin, prévu pour 2029. Google souhaite aller plus vite dans l'espace et utiliser ses compétences en IA pour accélérer le processus de détection du début des incendies.

Les satellites en orbite photographient les feux de forêt depuis des années. Google a intégré les données collectées par les satellites météorologiques de la NOAA pour afficher les limites des feux de forêt et les zones d'évacuation dans Maps. Cependant, détecter les incendies depuis l'espace, surtout les petits incendies ou ceux qui débutent, peut s'avérer complexe. Les satellites actuellement en orbite détectent généralement la chaleur grâce à des capteurs microbolométriques, des puces d'imagerie thermique qui, contrairement aux autres caméras thermiques, ne nécessitent pas de refroidissement. Le problème, explique Christopher Van Arsdale, chercheur chez Google, est que les images microbolométriques peuvent avoir un champ de vision étroit et produire des images plus granuleuses et de plus faible résolution. Cela peut compliquer la détection des incendies à leurs débuts, car de nombreuses signatures thermiques au sol – toits chauds ou même lumière réfléchie par les surfaces d'eau – peuvent ressembler fortement à des feux de forêt pour une caméra thermique.

« Si vous regardez une image bruitée, tout ressemble à un petit incendie », explique Van Arsdale. « Il faut donc bien savoir ce que l'on observe pour que cela soit utile. Il faut des images très fidèles pour une détection efficace. »

Les satellites de tir de Google et Muon sont équipés d'un équipement de capture d'images permettant de résoudre ce problème. Ils prendront des photos du même point à l'aide de deux types de caméras : une caméra standard couvrant le visible et l'infrarouge court, et une caméra thermique cryogénique prenant des clichés en plus haute résolution qu'un microbolomètre traditionnel. Ces images sont ensuite envoyées vers des centres de données où les prouesses de Google en matière de vision par ordinateur et d'intelligence artificielle entrent en jeu.

« Après avoir collecté les données, la tâche de la constellation consiste à les acheminer vers un centre de données où nous pouvons prendre les images et les analyser pour déterminer s'il s'agit d'un incendie ou d'un faux positif », explique Van Arsdale. « Fondamentalement, le principal problème de tous ces systèmes de détection précoce est d'identifier les faux positifs. »

En croisant les différents types de photos et en collectant des millions de pixels d'images au fil du temps, Google espère que son système d'IA sera capable de détecter avec fiabilité les incendies de forêt à partir des arbres. La plateforme peut exploiter toutes les images satellites, compiler les différents types d'images, puis analyser et comparer ces informations aux données historiques afin d'identifier les tendances qui signalent généralement le début d'un incendie.

Un satellite Fire Sat est actuellement en orbite autour du globe. Il capture des images et teste les moyens nécessaires pour capturer des images fiables de la planète à des intervalles suffisamment courts pour suivre l'évolution d'un feu de forêt. Google prévoit de présenter les images capturées par le satellite cet été.

L'opération Fire Sat prévoit de lancer trois satellites supplémentaires début 2026, pour atteindre son nombre final de 52 satellites au cours des prochaines années. À pleine capacité, les satellites devraient être capables de détecter un incendie d'une superficie aussi petite que dix mètres carrés, puis de recueillir des informations actualisées sur sa propagation toutes les 15 minutes environ. L'objectif est que la fenêtre entre les mises à jour soit suffisamment courte pour fournir aux premiers intervenants des informations exploitables.

« En cas d'incendie en particulier, les délais sont tellement courts qu'il faut recourir à la technologie pour prendre une décision dans le délai imparti afin d'influencer le résultat de ce qui se passe », explique Collins.

Krystal Azelton, directrice principale de la Secure World Foundation, une organisation à but non lucratif qui défend des politiques spatiales durables, affirme que même si les satellites et la technologie de l'IA peuvent fournir de meilleures données, il est essentiel que les données parviennent entre de bonnes mains.

« La tendance à l'IA pour faciliter tout cela va évidemment produire de meilleurs résultats, mais pas forcément des résultats cohérents », explique Azelton. « C'est un point très positif, car l'une de mes principales préoccupations concernant toute forme de surveillance environnementale depuis l'espace est de savoir comment, quel que soit le fournisseur des données, les transmettre à l'utilisateur final. » ajoute Azelton. « Il existe de nombreuses solutions technologiques, mais comment les mettre à la disposition des utilisateurs finaux ?

Van Arsdale affirme que l'objectif de l'équipe Fire Sat est de rendre ses données de suivi aussi accessibles que possible et s'engage à travailler directement avec les agences de lutte contre les incendies pour y parvenir.

« Il y a une sorte de brouillard de guerre associé aux incendies, où l'on ne sait pas où ils se trouvent lorsqu'ils se déclarent », explique Van Arsdale à propos de sa tentative de présenter l'idée de cette vaste collecte de données aux pompiers. « Nous allons simplement vous donner un aperçu de tout ce qui se passe et qui pourrait vous intéresser. »

Si davantage d'informations sont généralement plus efficaces en cas de catastrophe, il n'est pas certain que ce type de détection par satellite soit beaucoup plus rapide que ce qui existe actuellement. Les réseaux de caméras comme ceux déployés par AlertWildfire ont été les premiers à détecter des incendies sur toute la côte ouest, notamment l' incendie meurtrier de Palisades à Los Angeles en janvier dernier. Par ailleurs, si les caméras Fire Sat peuvent détecter un incendie dès son déclenchement, le simple fait de disposer de ces informations ne garantit pas que les pompiers seront mobilisés et interviendront à temps.

Daniel Swain, un climatologue qui gère le blog Weather West et qui suit depuis longtemps les incendies de forêt, affirme que même si les mises à jour par satellite ne résolvent pas toutes les réalités du temps de réponse, elles seraient utiles pour partager des informations avec les personnes en danger immédiat et les tenir informées à mesure que l'incendie se propage.

« Cela ne résout pas vraiment les problèmes fondamentaux, mais c'est probablement bénéfique », explique Swain. « Il est utile de savoir précisément où se trouve un incendie le plus tôt possible. Malheureusement, cela ne nous donne pas beaucoup d'avantages dans les conditions les plus extrêmes. »

Ces efforts de Fire Sat interviennent également dans un contexte d'investissements accrus dans les technologies de lutte contre les incendies de forêt. On observe notamment une augmentation du nombre d'entreprises privées souhaitant contribuer au développement de nouvelles solutions de lutte contre les incendies et en tirer profit. En juin, le président Trump a signé un décret pour une approche « de bon sens » de la lutte contre les incendies de forêt, appelant à prioriser les efforts des entreprises de technologie incendie, tout en regroupant les agences fédérales de gestion des catastrophes et en leur demandant de « déclassifier les données satellite historiques afin d'améliorer la prévision des incendies de forêt et de réviser ou d'éliminer les règles qui entravent la détection, la prévention et la réponse aux incendies de forêt ».

Cette focalisation, ainsi que les coupes drastiques dans les programmes fédéraux de lutte contre les catastrophes, comme la FEMA et le Service des forêts des États-Unis, signifie qu’avec moins de ressources publiques pour s’attaquer au problème, l’industrie privée s’efforce de combler ces lacunes.

Swain prévient que même si une grande partie de ces technologies peuvent être utiles, compter sur des entreprises privées pour résoudre des problèmes sociétaux répandus, comme la réponse aux catastrophes, comporte des problèmes.

« Même en supposant les meilleures motivations possibles », explique Swain, « que cela soit véritablement dans l'intérêt public et que les entreprises privées soient en mesure de le faire, se pose alors la question : aurons-nous réellement accès à ces données à long terme, ou s'agira-t-il d'un essai gratuit de 30 jours ? »

Il souligne que les entreprises de l'Internet des objets ont fait faillite et ont laissé leurs clients avec des produits qui ne fonctionnent plus , et que Google lui-même a une longue histoire de suppression de services .

« C'est le défi classique du secteur technologique : la continuité », explique Swain. « Nous l'avons déjà vu. »

Azelton estime qu'il y aura toujours besoin d'une « base de données gouvernementales véritablement et entièrement publiques, accessibles à tous et à chacun, qui peuvent et doivent être complétées par des données commerciales et des partenariats comme celui-ci, et qui doivent être conçues de manière à pouvoir être entre les mains de tous ceux qui en ont besoin. »

C'est un exploit que Google semble désireux de faciliter, même s'il n'est pas immédiatement rentable pour l'entreprise. On peut aussi facilement y voir une sorte de mea culpa pour Google, une entreprise qui a pris de nombreux engagements climatiques , malgré le fait que, comme tous les fournisseurs de technologie d'IA générative, elle consomme énormément d'énergie . (En 2024, les émissions de Google ont augmenté de 50 % grâce à ses efforts en matière d'IA générative.) La consommation énergétique toujours croissante de l'humanité a aggravé le changement climatique, qui a à son tour contribué à l'aggravation des incendies de forêt.

« Si Google admet que nos actions nuisent à la planète, nous cherchons également des solutions pour en assurer la gestion responsable, et c'est par ces moyens que nous tentons d'agir de manière régénératrice et réparatrice », explique Moriba K. Jah, professeur de génie aérospatial à l'Université du Texas à Austin. « Au moins, avoir une conversation plus franche à ce sujet serait, je pense, rafraîchissant. »

Fin mai, Google a brièvement évoqué le programme Fire Sat à la fin de sa conférence des développeurs I/O . Ce fut un véritable changement de ton, un moment d'angoisse environnementale et d'autosatisfaction, un instant passé à côté, après deux heures de futurisme haletant alimenté par l'IA. Le lancement de suffisamment de satellites pour suivre tous les dégâts pourrait-il permettre de compenser les énormes dépenses énergétiques de l'IA ? Peut-être même que cela fonctionnera.