Les Manecos, culture afro-argentine à Villaguay, Entre Ríos

« Le cimetière de nos ancêtres a été envahi par une décharge », explique Marina Crespo, fondatrice de l'association civile Entre Afros. Ce n'est qu'en 2020 que le cimetière de Los Manecos , aussi connu sous le nom de cimetière de Los Negros, a été reconnu comme site patrimonial. « Le processus a commencé grâce à notre communauté afro-descendante locale, qui a réclamé sa reconnaissance, et il a été rendu possible grâce aux efforts des autorités provinciales sensibles à la situation », souligne-t-elle. Les restes de générations de communautés afro-descendantes et créoles y reposent.

Le Manecos fait référence à Manuel Gregorio Evangelista , un esclave qui s'est échappé du sud du Brésil avant 1872 et est arrivé à Entre Ríos après avoir traversé le fleuve Uruguay. Les hypothèses concernant sa localisation ont été étudiées par l'archéologue Alejandro Richard, chercheur au Conicet et au Groupe d'études afro-latino-américaines (GEALA) : « Il est d'abord arrivé dans les montagnes, puis s'est installé à San Jorge, et au début du XXe siècle, il s'est installé à La Capilla », explique-t-il.

Les Manecos étaient bien plus que l'histoire d'un homme. En 1872, (Manuel Gregorio) Evangelista, déjà installé en Argentine, épousa Lorenza Pintos, une Afro-Uruguayenne, à l'âge de 35 ans. Sur l'acte de mariage, il est mentionné comme « étranger » et elle comme « originaire d'Uruguay ». Ils eurent 13 enfants inscrits sur leurs actes de baptême sous la catégorie « Noir », une catégorie discriminatoire à l'époque, mais aujourd'hui défendue, même avec l'utilisation de majuscules pour les noms de famille anglais.

À l'aube du XXe siècle, les Manecos formaient déjà une famille. Ils se sont développés et ont formé une communauté. Ils coexistaient avec d'autres Afro-descendants et des Créoles des environs, ainsi qu'avec des branches familiales portant des noms français et italiens. Mais les Manecos ont acquis une façon de se nommer et d'être nommés, passant du statut de groupe ethnique à celui de culture locale. Des témoignages oraux de leurs descendants témoignent de la musicalité comme élément central : la présence de tambours et de tambourins était notable et constituait une caractéristique déterminante de la communauté, tout comme les danses, jusqu'au début du XXe siècle.

Cette construction identitaire des Manecos s'est déroulée parallèlement à un contexte politique national profondément transformateur. En 1861, l'esclavage avait déjà été aboli en Argentine, avec l'intégration de Buenos Aires à la Confédération et la ratification de la Constitution de 1853, et l'immigration européenne était activement encouragée, y compris dans la province d'Entre Ríos. Le célèbre « gouverner, c'est peupler » du juriste et homme politique Juan B. Alberdi expliquait clairement que cela impliquait le blanchiment. « La génération des années 80 a promu le blanchiment par l'immigration européenne, et si cela devait se faire, c'est parce que la population argentine n'était pas blanche. De quoi s'agissait-il ? Indigène et noire », explique Pablo Cirio, directeur de la chaire d'études afro-argentines et afro-américaines de l'Université nationale de La Plata. À cet égard, Judith Freidenberg, auteure de Souvenirs de Villa Clara , affirme que « depuis la formation de l'identité politique nationale, on a cherché à migrer en Argentine, mais exclusivement vers des populations blanches, européennes. »

Tandis que Manuel Gregorio Evangelista travaillait comme journalier et rejoignait d'autres communautés afro-argentines et afro-uruguayennes, ce processus les touchait de près. Dans les zones rurales proches de ce qui était alors La Capilla, où il vivait avec sa famille, des communautés européennes et, vers la fin du XIXe siècle, des immigrants juifs arrivèrent. C'est ainsi que Villa Domínguez, San Gregorio et Villa Clara se développèrent. Les recherches témoignent d'une coexistence entre les colons migrants et les communautés afro-descendantes. Certaines photos des archives de la famille Evangelista suggèrent des rencontres : dans l'étude « Afrodescendants in Entre Ríos » (2017), l'oncle « Sanso », un descendant de Manuel Gregorio, pose avec un bandonéon aux côtés de deux hommes blancs, à une époque où le chamamé et la polka marquaient le rythme local.

Au fil du temps, les Manecos et d'autres communautés ont été de plus en plus invisibilisés. « Les communautés autochtones, afro-descendantes et créoles sont devenues non seulement une minorité numérique, mais aussi symbolique. La composante afro-descendante et afro-métisse présente dans la campagne provinciale a été invisibilisée », peut-on lire dans un extrait de l'étude « Oralidades y materialidades afrodescendientes de l'ingénieur Miguel Sajaroff, una enfoque anthropológica » (2022) de Pablo Cirio, Cristina Lallami et Alejandro Richard.

À mesure que la communauté s'est développée et que les villages se sont peuplés, leurs cimetières se sont développés, reflétant progressivement les identités, les croyances et les différences des habitants de la région. C'est alors qu'une séparation des pratiques funéraires a commencé à émerger. Au cimetière de Los Manecos, outre les premiers colons, des non-Juifs, notamment des Afro-descendants et des Créoles, ont également été enterrés. Situé sur un terrain d'un huitième d'hectare et laissé à l'abandon pendant des années, le cimetière conserve des croix aux plaques effacées, traces silencieuses d'une histoire invisible. Selon les chercheurs et les informateurs, « les restes des "grands-parents" se trouvent au sud-est de la parcelle », et on pourrait en déduire que ces tombes comprenaient celles de Manuel Evangelista et de Lorenza Pintos.

Le cimetière de Los Negros, en tant qu'espace sacré, occupait une place centrale dans la vie spirituelle et historique de la communauté. « En 1953, une importante épidémie de polio se déclara et, pour la conjurer, une procession fut organisée de La Capilla à Villa Clara (à environ 13 km). La croix centrale fut retirée du cimetière et portée en tête du cortège, mené par María (la plus jeune fille de Manuel Evangelista) », décrit un passage de l'article « Afrodescendants à Entre Ríos. Oralité et archéologie historique autour du cas de l'Ingeniero Sajaroff », d'Alejandro Richard et Cristian Lallami (2017).

Bien qu'aucun lien direct ne soit établi, le geste de la croix levée évoque les processions de saints noirs et le syncrétisme religieux au Brésil, par exemple, où ces derniers ont de profondes racines populaires avec des éléments de religions d'origine africaine. Saint Benoît est l'un des saints les plus vénérés, et les fêtes en son nom sont accompagnées de processions, de musique et de danses. Maria, la plus jeune fille de Manuel Gregorio et Lorenza, avait un saint noir.

D'après les recensements réalisés par les chercheurs, la zone rurale où vivait la famille de Manuel Evangelista comptait une population dispersée, mais majoritairement sud-américaine. Sur les 1 234 personnes recensées dans le district de Bergara, près de 80 % étaient originaires d'Entre Ríos. On y trouvait également des habitants de Corrientes, d'Uruguay, du Brésil, ainsi qu'un petit groupe d'Européens, qui ne représentaient qu'à peine 10 % du total.

En réalité, la commune où s'installèrent les Manecos ne s'appelait jamais Los Manecos. Aujourd'hui encore, il existe à Entre Ríos un réseau historique de colonies juives, qui comprend des centres d'accueil pour les populations d'Europe de l'Est, dont l'ingénieur Miguel Sajaroff lui-même, où se trouvent une synagogue et le cimetière des Manecos.

Au fil du temps, leurs voix ont commencé à se faire entendre. « Les communautés de la région ont commencé à s'ouvrir au dialogue et à la coopération avec les représentants de nos communautés afro-diasporiques d'Entre Ríos. Aujourd'hui, nous travaillons avec l'Union des communautés d'Entre Ríos. Nous avons commencé à tisser des liens », explique Crespo, président d'Entre Afros. Ils participent à des activités et à des formations pour les dirigeants communautaires, où ils ont dû intervenir pour corriger des erreurs historiques liées à l'abolition de l'esclavage. Le cas des Manecos en est un parfait exemple. « C'est la fin d'un fil qui ouvre les portes de l'histoire afro-diasporique régionale », affirme le chercheur Richard.

Aujourd'hui, le cimetière est clôturé, signalé et mieux entretenu. « Mais si quelqu'un veut visiter le lieu, tout est improvisé. C'est pourquoi nous travaillons avec des tantes Amaneca pour former les visiteurs . C'est un jardin de paix, et en y entrant, on marche sur les os de nos ancêtres », souligne Crespo.