Les longues dents de Gauguin

À la fin de sa vie, Gauguin était devenu pratiquement aveugle, accro au laudanum et à la morphine, et souffrait d'atroces douleurs à une jambe suite à une bagarre dans un bar en Bretagne, où il avait été frappé à coups de pied par une foule d'hommes en sabots. Le peintre tourmenté vivait dans la petite île de Hiva Oa, en Polynésie française. Il avait perdu sa maison, se nourrissait d'une alimentation désastreuse à base de conserves et avait des pustules sur tous les membres – preuve évidente que le colonisateur français était un pervers syphilitique. Mais les médecins qui l'ont soigné à Tahiti ne lui ont jamais diagnostiqué de maladie sexuellement transmissible, malgré les caractéristiques courantes et familières de la maladie. Leurs avis partagés étaient que l'état du peintre était une combinaison d'eczéma et d'érysipèle aggravée par des piqûres d'insectes.

Mais voyons, Gauguin n'était-il pas ce vilain garçon qui a répandu la syphilis dans les mers du Sud ? Le même dont les mouvements #MeToo les plus viscéraux ont même appelé à brûler ses tableaux ? Sue Prideaux, auteure d'une nouvelle biographie acclamée, Wild Thing: A Life of Paul Gauguin, soutient qu'il s'agit en réalité d'un sombre mythe, que rien de tel ne s'est jamais produit. Le peintre lui-même a pris sa défense, incarnée par quatre dents qu'il a, pour une raison inconnue, cachées dans un bocal au fond d'un puits près de sa dernière cabane. Découvertes et examinées par le Projet Génome Humain de Cambridge, elles se sont avérées être les siennes, et après de nombreux tests, les chercheurs n'ont décelé aucune trace de cadmium, de mercure ou d'arsenic, les traitements standard contre la syphilis à l'époque.

Une nouvelle biographie nie qu'il ait été le mauvais garçon qui a propagé la syphilis dans les mers du Sud.

Alors, si cette histoire est fausse, « à quels autres mythes pourrions-nous nous accrocher ? » s'interroge l'auteur. Celui du touriste sexuel pédophile et prédateur qui abusait de jeunes filles dès l'âge de 13 et 14 ans ? Prideaux rappelle que l'âge du consentement en France et dans les colonies était de 13 ans, qu'aux États-Unis, il variait de 10 à 12 ans, et que le Japon n'a relevé cet âge de 13 à 16 ans qu'en 2023. « Ces faits me révulsent et me révulsent. Pourtant, dans le contexte de l'époque, les amants polynésiens de Gauguin étaient, sans exception, majeurs. Ils étaient libres d'aller et venir, et d'avoir d'autres amants ou non. Il n'a rien fait d'illégal ou d'inhabituel pour l'époque », précise le biographe.

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Il affirme avoir été un fervent défenseur de l'égalité des sexes et que, horrifié par le régime colonial français oppressif, il s'est tourné vers le journalisme politique et a fondé son propre journal dans lequel il dénonçait les autorités, qui ont fini par le persécuter tandis que les Polynésiens l'adoraient. Notre image des artistes est influencée non seulement par leurs œuvres, mais aussi par les histoires qu'on nous raconte à leur sujet. Que faire si on ne les aime pas, les jeter ? Les ragots déguisés en histoire de l'art mènent droit à l'oubli. La réalité est toujours plus complexe.