Helen Mirren : « La reine Elizabeth m'a invitée à prendre le thé mais n'a rien dit à propos de la reine. »

Helen Mirren est assise sur le canapé noir du bureau du maire de Guagnano, un village du sud de l'Italie, entouré de vignobles de Negroamaro. Elle est entièrement vêtue de blanc, de la même couleur que ses cheveux mi-longs. Elle vient de confier aux milliers de personnes venues la voir son amour pour le Salento , la terre où elle a choisi de vivre depuis 17 ans avec son mari Taylor Hackford , réalisateur d' Officier et Gentleman et de L'Associé du Diable , également oscarisé. Plus tard, elle dansera sur le balcon de la mairie comme une jeune fille dont les yeux brillent de bonheur.

Vous allez avoir 80 ans. Quel effet cela a-t-il sur vous ?

La vie est un voyage constant et continu, au cours duquel nous franchissons de nouvelles étapes. C'est un processus naturel. Honnêtement, je n'ai jamais vraiment pensé aux anniversaires, même pas à ceux qui se terminent par zéro.

Alors tu n’as pas peur de vieillir ?

Le nombre 80 me fait frémir, mais il faut être reconnaissant d'atteindre cet âge. C'est simple : soit on meurt jeune, soit on vieillit, il faut l'accepter.

Vous avez assisté à la finale de Wimbledon. Qui avez-vous encouragé ?

Évidemment, pour Jannik [Sinner] ! Devant nous, il y avait deux jeunes Italiens avec le drapeau tricolore. Mon mari et moi ne supportions pas d'entendre autant d'encouragements pour Carlitos [Alcaraz] et nous avons crié le nom de Sinner à tue-tête. C'était merveilleux.

Vous êtes né et avez grandi dans l'est de Londres. Comment avez-vous vécu votre jeunesse ?

Mon père jouait de l'alto avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Pendant la guerre, il conduisait des ambulances. Après, jouer étant devenu impossible, il a commencé à travailler comme chauffeur de taxi. Ce travail exigeait de réussir l' examen de connaissances, c'est-à-dire de connaître pratiquement toutes les rues de la ville par cœur. Issu d'une famille aristocratique russe, il avait Google Maps en tête.

Ce furent également des années difficiles pour la jeune Hélène ?

Nous n'avions pas d'argent pour aller au cinéma ou au théâtre, et nous n'avions pas de télévision à la maison. À 15 ans, ma mère m'a emmenée voir une production amateur d' Hamlet , et j'en suis ressortie complètement transformée. Dès lors, j'ai su que je voulais devenir actrice et réciter uniquement des textes de Shakespeare. D'ailleurs, mon premier rôle fut celui de Cléopâtre. Pouvoir donner vie aux histoires de Shakespeare sur scène est devenu ma raison de vivre.

Depuis, elle a remporté un Oscar pour sa performance dans « The Queen », un Golden Globe, la Coupe Volpi à Venise et plusieurs BAFTA. Êtes-vous satisfaite ou avez-vous encore des rêves d'actrice à réaliser ?

Une actrice n'est jamais satisfaite ; elle est toujours à la recherche de nouveaux défis. Passer du théâtre au cinéma, puis à la télévision, c'est me confronter à différentes méthodes de travail ; cela exige une énergie différente, et cette alternance me stimule. Mais depuis quelques années, j'éprouve le besoin de revenir à mes anciennes passions, le théâtre, et donc à Shakespeare.

« Je suis normale, comme tout le monde, une compatriote. Je vis la simplicité profonde de la réalité. Ici, je suis une Italienne. »

La vraie reine Elizabeth a-t-elle déjà exprimé en privé son opinion sur votre performance dans « The Queen » ?

J'ai reçu une invitation à prendre le thé dans sa propriété d'Ascot. Je pensais que ce serait un de ces événements classiques avec 300 invités. Or, à mon arrivée, nous n'étions que cinq : la Reine, moi, le prince Philip et deux autres membres de la famille royale. La vraie Elizabeth n'a rien dit à propos de la Reine , mais je pense qu'être invitée à partager un moment aussi intime avec elle méritait bien un compliment.

La reine a-t-elle déjà vu le tatouage sous son pouce ?

Ce sont deux V croisés, signifiant « égal » et « opposé » . Nous sommes des êtres humains, et donc contradictoires. Pour moi, cela signifie qu'il faut accepter que les autres puissent être différents de nous, mais cela ne signifie pas qu'ils ne partagent pas nos valeurs. C'est ma philosophie de vie.

Il vit en Italie, dans l'extrême sud-est du pays, depuis 17 ans.

J'ai été globalement séduit par la culture italienne. Je ne parle pas seulement des églises, des musées, de Dante et de Fellini, que j'adore bien sûr. Ce que j'aime, c'est la vie quotidienne, ordinaire. Être étranger me permet de prendre du recul, de regarder les aspects négatifs avec un certain détachement et une plus grande complaisance. Mon italien s'améliore chaque jour que je passe ici, même si je ne le parle pas encore très bien. J'ai tourné le film Caligula à Rome, où j'ai passé trois mois seul, entouré de Romains. Je mettais un point d'honneur à comprendre tout ce qu'ils disaient lors des dîners et des fêtes.

Et à la fin il l'a compris ?

Oui. Les Italiens adorent parler de vêtements et de nourriture !

On la voit chez le boucher acheter de la mortadelle, promouvoir des campagnes pour sauver les tours côtières, visiter des hôpitaux pour voir des femmes touchées par le cancer...

Je fais partie de la communauté de Tiggiano, le beau village du Bas Salento où je vis. Je fais du vélo, je m'assois sur la place avec un cappuccino à midi, j'achète ce dont j'ai besoin au supermarché… Je suis normale, comme tout le monde, une femme de la campagne. C'est ainsi que l'on vit la simplicité profonde de la réalité. Ici, je suis une Italienne.

« J'ai aimé Liam Neeson pendant quatre ans »

Mais y a-t-il quelque chose que vous n'aimez pas chez les Italiens ?

Eh bien, nous sommes bavards, nous aimons beaucoup bavarder. Mais quelle générosité humaine ! J'ai vécu 15 ans en Provence et j'ai bien appris le français. Mais rien n'égale la gentillesse des gens d'ici. Ils nous ont beaucoup aidés quand nous avons commencé à rénover la ferme. Et ils le font encore.

Elle se définit comme une paysanne.

Taylor et moi cultivons 800 grenadiers et produisons du jus bio en pressant les fruits à la main. Je m'occupe aussi du potager, cueillant des tomates et d'autres légumes. J'adore mon jardin. Le secret de notre mariage, qui dure depuis près de 30 ans, réside dans nos activités manuelles.

Et ils se battent aussi pour sauver les oliviers attaqués par Xylella depuis 10 ans.

Avec l'association Save the Olives , nous avons sauvé 500 oliviers centenaires grâce au greffage en huit ans. Nous avons créé une serre où nous cultivons de nouvelles espèces d'oliviers résistantes à la bactérie, en collaboration avec des scientifiques et des agronomes. Je trouve terrible qu'il y ait des enfants du Salento qui n'aient pas vu notre patrimoine végétal lorsqu'il était en pleine santé.

Revenons à l'amour. Avant Taylor, qu'est-ce qui était le plus important ?

J'ai adoré Liam Neeson pendant quatre ans. Avec Taylor, que j'ai rencontré sur le tournage de Midnight Sun et pour qui j'ai également joué dans Love Ranch , nous sommes devenus une équipe renforcée par notre immense amour pour l'Italie et notre projet agricole, celui de mettre la main à la pâte.

Tu as été infidèle... avec le comédien Checco Zalone.

J'ai vu ses films dans un avion. Je n'ai pas bien compris les paroles, mais j'ai été captivée par sa façon de bouger et de gestuelle. J'ai voulu le rencontrer ; nous sommes devenus amis. C'est pourquoi j'ai accepté sans hésiter de tourner le clip de La Vacinada dans ma ferme . Il était très professionnel, et j'ai insisté pour jouer la paysanne que je suis.

Est-ce que vous nagez encore sous la tour côtière de Corsano quand il y a pleine lune ?

Quand je suis arrivé ici et que j'ai vu la lune se coucher dans la mer à Tricase Porto, j'en suis tombé fou amoureux. Les nuits d'été dans le Salento sont imprégnées d'une magie paisible. J'aime plonger depuis les rochers ; je ne suis pas un adepte de la plage.

Avez-vous des regrets ?

Ma mère n'a pas vu tout ce que j'avais accompli. Londonienne, elle a quitté l'école à 15 ans pour travailler en usine. J'aurais été heureuse avec mes rôles dramatiques et la vie dans ma ferme italienne. J'aurais aussi aimé rencontrer Anna Magnani, ma légende.