Les dents d'un nouvel ancêtre humain réécrivent l'évolution

Treize dents appartenant à certains des plus anciens membres du genre Homo et à une nouvelle espèce d'australopithèque, jamais décrite auparavant, ont été découvertes en Éthiopie. La présence des deux espèces au même endroit , il y a entre 2,6 et 2,8 millions d'années , démontre que l'évolution humaine a été moins linéaire et plus ramifiée qu'on ne le pensait, comme le montre une étude publiée dans la revue Nature par des chercheurs du projet de recherche Ledi-Geraru, dirigé par l'université d'État de l'Arizona. « Nous pensions autrefois que l'évolution humaine était une marche constante d'un ancêtre simiesque à l'Homo sapiens moderne. Au lieu de cela , les humains se sont diversifiés à plusieurs reprises dans différentes niches », observe l'anthropologue Brian Villmoare, qui a dirigé l'étude. « La nature a expérimenté différentes manières d'être humain à mesure que le climat s'est asséché en Afrique de l'Est et que les ancêtres simiesques ont disparu. » Un curieux catalogue de ces expériences évolutives provient du site de Ledi-Geraru , dans l'est de l'Éthiopie , où a été découverte la mâchoire du plus ancien spécimen d'Homo jamais découvert, datant de 2,8 millions d'années. « Les nouvelles découvertes de dents d'Homo dans des sédiments datant de 2,6 à 2,8 millions d'années, rapportées dans cet article, confirment l' ancienneté de notre lignée évolutive », souligne l'anthropologue. De plus, ces découvertes nous ont permis d'identifier une nouvelle espèce du genre Australopithecus , distincte du célèbre Australopithecus afarensis (le célèbre « Lucy »), dont la dernière apparition remonte à environ 2,95 millions d'années et a été découverte à Hadar, non loin de là. « Nous savons désormais à quoi ressemblaient les dents et la mâchoire des premiers Homo, mais c'est tout », précise Villmoare. « Cela souligne l'importance cruciale de trouver de nouveaux fossiles pour comprendre les différences entre Australopithecus et Homo et, potentiellement, comment ils ont pu se chevaucher dans les archives fossiles sur un même site. »