En Afrique, l'énergie solaire commence à faire la différence.

Une révolution solaire naissante est en train de se développer au Nigeria, le plus grand producteur de pétrole d'Afrique, où même la résidence présidentielle dépend du soleil pour un approvisionnement énergétique constant. Aux abords de Lagos, le cœur économique du pays, deux hectares de panneaux solaires alimentent les centrales électriques nigérianes. Ce projet, soutenu par la Banque mondiale, vise à résoudre le problème ancestral africain du manque d'accès à une source d'électricité stable. Malgré ses riches ressources pétrolières, le Nigeria souffre de graves carences en infrastructures, notamment un réseau électrique instable, l'empêchant de transformer ses combustibles fossiles en une source d'énergie fiable. Ce mini-réseau, composé de panneaux solaires et de batteries, peut cependant fonctionner de manière autonome pour alimenter des bâtiments et des bureaux utilisés par 7 000 personnes. Il s'agit de l'un des nombreux systèmes similaires qui se multiplient dans plusieurs pays africains. Le déploiement de l'énergie solaire suit une tendance commune à toute la « ceinture du soleil » du globe, où les panneaux chinois à bas coût ont favorisé une forte augmentation des installations.

L'essor du solaire en Afrique était au cœur du Sommet africain sur le climat, qui a précédé la COP30 des Nations Unies, s'ouvrant la semaine prochaine à Belém, au Brésil. L'énergie solaire n'est pas un phénomène nouveau en Afrique. Depuis plus de vingt ans, elle contribue à améliorer la vie des Africains, notamment dans les écoles et les hôpitaux ruraux, l'éclairage public, le pompage de l'eau, les mini-réseaux et bien d'autres domaines. Pourtant, jusqu'à présent, le continent africain, qui possède le plus grand potentiel d'énergie solaire au monde, est resté à la traîne par rapport à la croissance exponentielle de cette technologie renouvelable déjà observée en Asie et en Europe. L'Afrique ne représentait que 4 % de la production solaire mondiale l'an dernier et, selon l'Agence internationale de l'énergie, d'ici 2023, la Belgique aurait une capacité solaire installée supérieure à celle de l'ensemble du continent africain. Seuls l'Afrique du Sud et l'Égypte disposent actuellement d'une capacité solaire mesurée en gigawatts, et non en mégawatts.

Cependant, la situation pourrait bientôt évoluer : au cours de l’année écoulée, 20 pays ont battu tous les records d’importations de panneaux solaires en provenance de Chine, qui ont augmenté de 60 %, passant de 9 gigawatts en 2024 à 15 gigawatts de capacité pour le seul premier semestre 2025, les importations vers les pays hors Afrique du Sud ayant triplé. « Il y a une lueur d’espoir », a déclaré Richard Muyungi, envoyé spécial pour le climat et conseiller du président tanzanien, lors du Sommet africain sur le climat.

Parmi les exemples les plus frappants figurent les panneaux solaires importés en Sierra Leone au cours des douze derniers mois : une fois installés, ils permettraient de produire 61 % de la production totale d’électricité déclarée en 2023, contribuant ainsi de manière significative à l’approvisionnement en électricité de la population. Parmi les avantages mis en avant lors du sommet, les économies de coûts sont primordiales : les importations de panneaux solaires réduiront les importations de carburant, et les économies réalisées grâce à la suppression du diesel peuvent amortir le coût d’un panneau solaire en six mois au Nigéria, et encore plus rapidement dans d’autres pays. Chez neuf des dix principaux importateurs de panneaux solaires, la valeur des importations annuelles de produits pétroliers raffinés dépasse largement celle des importations de panneaux solaires.

Cependant, les inégalités demeurent considérables. Environ 600 millions de personnes en Afrique n'ont pas accès à l'électricité, et près d'un milliard dépendent exclusivement du bois de chauffage ou de combustibles polluants pour la cuisson. Les femmes et les filles sont les plus touchées par les émanations, souvent mortelles. « Les énergies renouvelables représentent non seulement la plus grande opportunité de l'Afrique, mais aussi une nécessité urgente. L'énergie solaire facilite tout, de l'irrigation et la conservation des aliments aux systèmes d'alerte aux catastrophes, en passant par les soins de santé et les moyens de subsistance », déclare Melaku Yirga, directrice régionale pour l'Afrique de l'organisation humanitaire Mercy Corps. Malgré la récente augmentation des investissements dans le solaire, une intervention décisive du secteur public fait encore défaut.