La salle de Constantin, la plus grande des salles de Raphaël, brille à nouveau

Un chef-d'œuvre de la peinture de la Renaissance conservé aux Musées du Vatican retrouve toute sa splendeur après dix ans de restauration : la salle de Constantin, la plus grande des salles de Raphaël, baptisée ainsi en l'honneur de l'empereur romain qui accorda la liberté de culte aux chrétiens. Décorée en plusieurs phases, à partir des pontificats médicéens de Léon X et de Clément VII, d'où datent les peintures à l'huile murales de Raphaël représentant la Comitas et la Iustitia, ainsi que les fresques monumentales réalisées par son atelier, dirigé par Giulio Romano et Giovan Francesco Penni, puis sous le pontificat de Paul III Farnèse, avec quelques interventions de Sebastiano del Piombo ; et enfin sous les pontificats de Grégoire XIII et de Sixte V, donc jusqu'en 1590, date à laquelle la décoration de la voûte fut confiée à Tommaso Laureti, élève de Sebastiano del Piombo et auteur de l'emblématique Triomphe du christianisme sur le paganisme. A l'occasion de l'Année Jubilaire, les Musées du Vatican présentent l'achèvement de la restauration complète de la Salle, commencée en mars 2015 sur le mur est, qui domine la scène avec la Vision de la Croix, et achevée en décembre 2024.

« Aujourd'hui, nous célébrons non seulement une étape importante dans la conservation, mais aussi une nouvelle opportunité de lecture critique et visuelle de l'un des lieux emblématiques de la peinture de la Renaissance. La salle de Constantin redevient un atlas figuratif d'une rare puissance narrative et symbolique », a déclaré Barbara Jatta, directrice des Musées du Vatican, en présentant la restauration de la salle de Constantin en compagnie de Fabrizio Biferali, conservateur du département d'art des XVe et XVIe siècles, de Fabio Piacentini et Francesca Persegati du laboratoire de restauration des peintures et des boiseries, et de Fabio Morresi, responsable du cabinet de recherche scientifique. Au terme de l'intervention sur le cycle pictural de la Salle, le témoignage revient intact, véritable palimpseste, comme cela a été souligné, de la peinture à Rome des premières aux dernières décennies du XVIe siècle : des deux figures peintes à l'huile par Raphaël aux quatre fresques de Giulio Romano et Penni, ses collaborateurs, ainsi qu'à la décoration ultérieure de la voûte par Laureti avec l'impressionnante tapisserie illusoire au centre, chef-d'œuvre de perspective et d'invention scénique.

Français La restauration a redonné une pleine lisibilité à tous les éléments décoratifs : « la récupération complète de l'iconographie de la Salle de Constantin, des murs à la voûte », explique Fabrizio Biferali, « nous permet désormais de mieux visualiser les passages historiques qui ont caractérisé l'Église de Rome au XVIe siècle : des premières décennies, dominées par les deux glorieux pontificats médicéens de Léon X et Clément VII, aux décennies centrales de Paul III Farnèse et Paul IV Carafa, marquées par les innovations du Concile de Trente et la réforme de la curie, jusqu'à la fin du siècle avec les pontificats de la Contre-Réforme de Grégoire XIII Boncompagni et Sixte V Peretti, au cours desquels la décoration a été achevée. » Le maître restaurateur Fabio Piacentini a souligné comment le nettoyage a remis en lumière les couleurs d'origine et a permis une nouvelle compréhension des phases d'exécution et de la stratification technique de l'œuvre. « La restauration a été comme lever un voile séculaire : derrière la patine du temps, chaque détail a retrouvé lumière, profondeur et sens. Raphaël, son atelier, Laureti : tous dialoguent à nouveau visuellement, après des siècles de silence », a-t-il expliqué. La contribution du Cabinet de Recherche Scientifique, dirigé par Fabio Morresi, a été cruciale, grâce à une campagne de diagnostic détaillée menée avec des technologies de pointe : réflectographie à 1 900 nanomètres, infrarouge en fausses couleurs, fluorescence UV et analyse chimique. L’ensemble du cycle a également été documenté grâce à un modèle tridimensionnel basé sur des scans laser, aujourd’hui une référence pour l’analyse intégrée des grands appareils décoratifs.

« Les technologies nous ont permis de pénétrer les couches du temps et de redonner voix à la matière picturale, en mettant également en évidence des différences exécutives significatives qui racontent la complexité du chantier de la Renaissance » a observé Morresi.