James Watson, codécouvreur de la forme de l'ADN, décède à 97 ans.
James D. Watson, dont la codécouverte de la structure en échelle torsadée de l'ADN en 1953 a contribué à déclencher une révolution dans la médecine, la lutte contre la criminalité, la généalogie et l'éthique, est décédé, selon son ancien laboratoire de recherche. Il avait 97 ans.
Cette découverte capitale, réalisée alors que le jeune Watson, né à Chicago et au caractère bien trempé, n'avait que 24 ans, a fait de lui une figure emblématique du monde scientifique pendant des décennies. Mais plus tard, il a été confronté à la condamnation et à la censure professionnelle pour des propos offensants.
Watson a partagé le prix Nobel de chimie de 1962 avec Francis Crick et Maurice Wilkins pour avoir découvert que l'acide désoxyribonucléique, ou ADN, est une double hélice, composée de deux brins qui s'enroulent l'un autour de l'autre pour créer ce qui ressemble à une longue échelle légèrement torsadée. En 2014, il est devenu le premier lauréat vivant à vendre aux enchères sa médaille , bien que l'acheteur la lui ait restituée plusieurs mois plus tard.
Cette découverte révolutionnaire a permis de comprendre comment l'information héréditaire est stockée et comment les cellules dupliquent leur ADN lors de la division cellulaire. La duplication débute par la séparation des deux brins d'ADN, à la manière d'une fermeture éclair. Même pour le grand public, la double hélice est devenue un symbole scientifique immédiatement reconnaissable, apparaissant notamment dans l'œuvre de Salvador Dali et sur un timbre-poste britannique.
Ces résultats, basés sur les données de Wilkins, Rosalind Franklin et d'autres collègues du King's College de Londres, constituent un « moment charnière dans les sciences de la vie », a déclaré le Cold Spring Harbor Laboratory de Long Island.
Watson a passé une grande partie de sa carrière au Cold Spring Harbor Laboratory, dont il est devenu directeur en 1968. Il a orienté les recherches de l'établissement vers les virus à ADN cancérigènes. Watson, sa femme et leurs deux enfants ont vécu sur le site du laboratoire pendant des décennies.
« Les contributions extraordinaires de Watson au Cold Spring Harbor Laboratory durant son long mandat ont transformé un petit laboratoire, certes important, situé sur la rive nord de Long Island, en l'un des plus grands instituts de recherche au monde », a déclaré l'institution.
Watson a poursuivi ses découvertes scientifiques. À Cambridge, en Angleterre, il a mené des recherches pionnières sur la structure des petits virus, selon le Cold Spring Harbor Laboratory. Il a également contribué à démontrer l'existence de l'ARNm dans son laboratoire de l'Université Harvard, en collaboration avec des chercheurs de Cambridge, et a découvert par la suite d'importantes protéines bactériennes qui contrôlent l'expression des gènes, a précisé le laboratoire. Il a aussi écrit des manuels influents et une autobiographie à succès, encadré de jeunes scientifiques et guidé les premières années du Projet Génome Humain.
Watson s'est attiré une attention indésirable en 2007 , lorsque le Sunday Times Magazine de Londres l'a cité déclarant qu'il était « intrinsèquement pessimiste quant à l'avenir de l'Afrique » car « toutes nos politiques sociales reposent sur le postulat que leur intelligence est la même que la nôtre – alors que tous les tests prouvent le contraire ». Il a ajouté que, même s'il espère que tous les êtres humains soient égaux, « ceux qui travaillent avec des employés noirs constatent que ce n'est pas le cas ».
Suite au tollé international suscité par ses propos, Watson a présenté ses excuses , a été suspendu de ses fonctions de chancelier du Cold Spring Harbor Laboratory et a pris sa retraite une semaine plus tard.
Dans un documentaire télévisé diffusé début 2019, on a demandé à Watson si ses opinions avaient évolué. « Non, pas du tout », a-t-il répondu. En réaction, le laboratoire de Cold Spring Harbor lui a retiré plusieurs titres honorifiques , qualifiant ses propos de « répréhensibles » et « non fondés scientifiquement ».
L'association de réussites scientifiques et de propos controversés chez Watson a créé un héritage complexe.
« Il a manifesté une regrettable tendance aux propos incendiaires et offensants, surtout vers la fin de sa carrière », a déclaré le Dr Francis Collins, directeur des Instituts nationaux de la santé, en 2019. « Ses accès de colère, notamment lorsqu'ils portaient sur la question raciale, étaient à la fois profondément malavisés et extrêmement blessants. Je regrette seulement que la vision de Jim sur la société et l'humanité n'ait pas été à la hauteur de ses brillantes intuitions scientifiques. »
La découverte de l'ADN par Watson a ouvert la voie à des avancées plus récentes, comme la manipulation du patrimoine génétique des êtres vivants, le traitement des maladies par insertion de gènes chez les patients, l'identification de restes humains et de suspects criminels à partir d'échantillons d'ADN, et la reconstitution des arbres généalogiques. Mais elle a également soulevé de nombreuses questions éthiques, notamment celle de savoir s'il est acceptable de modifier le patrimoine génétique du corps à des fins esthétiques ou de manière à ce que ces modifications soient transmissibles à la descendance.
« Francis Crick et moi avons fait la découverte du siècle, c'était indéniable », a déclaré Watson. Il a écrit plus tard : « Il était impossible de prévoir l'impact explosif de la double hélice sur la science et la société. »
