James D. Watson, codécouvreur de la structure en double hélice de l'ADN, est décédé à l'âge de 97 ans.

James D. Watson, dont la codécouverte de la structure en échelle torsadée de l'ADN en 1953 a contribué à déclencher une révolution dans la médecine, la lutte contre la criminalité, la généalogie et l'éthique, est décédé. Il avait 97 ans.

Cette découverte capitale, réalisée alors que le jeune Watson, né à Chicago et audacieuse découverte, n'avait que 24 ans, a fait de lui une figure emblématique du monde scientifique pendant des décennies. Mais vers la fin de sa vie, il a été confronté à la condamnation et à la censure professionnelle pour des propos offensants, notamment celui d'affirmer que les Noirs sont moins intelligents que les Blancs.

Watson a partagé le prix Nobel de chimie de 1962 avec Francis Crick et Maurice Wilkins pour avoir découvert que l'acide désoxyribonucléique, ou ADN, est une double hélice, composée de deux brins qui s'enroulent l'un autour de l'autre pour créer ce qui ressemble à une longue échelle légèrement torsadée.

Cette découverte fut une véritable révolution. Elle suggéra instantanément comment l'information héréditaire est stockée et comment les cellules dupliquent leur ADN lors de la division cellulaire. Le processus de duplication commence par la séparation des deux brins d'ADN, à la manière d'une fermeture éclair.

Même parmi les non-scientifiques, la double hélice allait devenir un symbole de la science immédiatement reconnaissable, apparaissant dans des œuvres telles que celles de Salvador Dalí et sur un timbre-poste britannique.

Cette découverte a ouvert la voie à des avancées plus récentes, comme la manipulation du patrimoine génétique des êtres vivants, le traitement des maladies par insertion de gènes chez les patients, l'identification de restes humains et de suspects criminels à partir d'échantillons d'ADN et la reconstitution des arbres généalogiques. Cependant, elle a également soulevé de nombreuses questions éthiques, notamment celle de savoir s'il est acceptable de modifier le patrimoine génétique pour des raisons esthétiques ou de manière à ce que ces modifications soient transmissibles à la descendance.

« Francis Crick et moi avons fait la découverte du siècle, c'était indéniable », a déclaré Watson. Il a écrit plus tard : « Il était impossible de prévoir l'impact explosif de la double hélice sur la science et la société. »

Watson n'a jamais réalisé d'autre découverte aussi importante en laboratoire. Mais au cours des décennies suivantes, il a écrit des manuels influents et des mémoires à succès, et a contribué à orienter le projet de séquençage du génome humain. Il a sélectionné de jeunes scientifiques brillants et les a accompagnés. Enfin, il a mis à profit son prestige et son réseau pour influencer les politiques scientifiques.

Watson est décédé dans un centre de soins palliatifs des suites d'une courte maladie, a annoncé son fils vendredi. Son ancien laboratoire de recherche avait confirmé son décès la veille.

« Il n’a jamais cessé de se battre pour les personnes souffrant de maladies », a déclaré Duncan Watson à propos de son père.

La motivation initiale de Watson pour soutenir le projet génétique était personnelle : son fils Rufus avait été hospitalisé avec un diagnostic possible de schizophrénie, et Watson pensait que connaître la composition complète de l’ADN serait crucial pour comprendre cette maladie – peut-être à temps pour aider son fils.

Il s'est attiré une attention indésirable en 2007, lorsque le Sunday Times Magazine de Londres l'a cité déclarant qu'il était « intrinsèquement pessimiste quant à l'avenir de l'Afrique » car « toutes nos politiques sociales reposent sur le postulat que leur intelligence est la même que la nôtre – alors que tous les tests prouvent le contraire ». Il a ajouté que, même s'il espère que tous les êtres humains soient égaux, « ceux qui travaillent avec des employés noirs constatent que ce n'est pas le cas ».