Des milliards de mouches seront larguées depuis des avions pour lutter contre les vers à vis mangeurs de chair

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Le gouvernement américain se prépare à élever des milliards de mouches et à les larguer depuis des avions au-dessus du Mexique et du sud du Texas pour lutter contre un asticot mangeur de chair.
Cela ressemble à l'intrigue d'un film d'horreur, mais cela fait partie des plans du gouvernement pour protéger les États-Unis d'un virus qui pourrait dévaster l'industrie bovine, décimer la faune sauvage et même tuer les animaux domestiques. Cette étrange science a déjà fait ses preuves.
« C'est une technologie exceptionnellement performante », a déclaré Edwin Burgess, professeur adjoint à l'Université de Floride qui étudie les parasites chez les animaux, en particulier le bétail. « C'est une avancée majeure pour transposer la science à la résolution de problèmes majeurs. »

Le ravageur ciblé est la larve carnivore de la lucilie bouchère. Le ministère de l'Agriculture des États-Unis prévoit d'intensifier l'élevage et la distribution des mouches mâles adultes, en les stérilisant par radiation avant de les relâcher. Dans la nature, elles s'accouplent avec les femelles, et les œufs pondus par la femelle ne sont ni fécondés ni éclos. Les larves diminuent et, avec le temps, la population de mouches s'éteint.
C'est plus efficace et plus écologique que de pulvériser le ravageur jusqu'à ce qu'il disparaisse, et c'est ainsi que les États-Unis et d'autres pays au nord du Panama ont éradiqué ce même ravageur il y a des décennies. Des mouches stériles provenant d'une usine panaméenne ont permis de contenir les mouches pendant des années, mais le ravageur est apparu dans le sud du Mexique à la fin de l'année dernière.
L'USDA prévoit qu'une nouvelle usine de mouches à vis sera opérationnelle dans le sud du Mexique d'ici juillet 2026. Elle prévoit d'ouvrir un centre de distribution de mouches dans le sud du Texas d'ici la fin de l'année afin de pouvoir importer et distribuer des mouches du Panama si nécessaire.
Le nom scientifique du parasite, Cochliomyia hominivorax, se traduit approximativement par « mangeur d'hommes », selon le Service d'inspection de la santé animale et végétale de l'USDA.
« Lorsque les larves de mouches NWS (asticots) s'enfouissent dans la chair d'un animal vivant, elles lui causent des dommages graves, souvent mortels », explique l' USDA . « Le NWS peut infester le bétail, les animaux domestiques, la faune sauvage, parfois les oiseaux et, dans de rares cas, les humains. »

La plupart des larves de mouches se nourrissent de chair morte, ce qui fait de la lucilie bouchère du Nouveau Monde et de son homologue de l'Ancien Monde en Asie et en Afrique des espèces atypiques – et une menace sérieuse pour l'industrie bovine américaine. Les femelles pondent leurs œufs dans les plaies et, parfois, dans le mucus exposé.
« Un bovin de mille livres peut mourir de cela en deux semaines », a déclaré Michael Bailey, président élu de l'American Veterinary Medicine Association.
Les vétérinaires disposent de traitements efficaces pour les animaux infestés, mais une infestation peut néanmoins être désagréable et paralyser un animal en le faisant souffrir.
Don Hineman, un éleveur retraité de l'ouest du Kansas, se souvient d'avoir vu du bétail infecté lorsqu'il était jeune dans la ferme de sa famille.
« Ça sentait mauvais », dit-il. « Comme de la viande pourrie. »
Les scientifiques prévoient d'utiliser la biologie de la mouche contre elleLa lucilie bouchère du Nouveau Monde est une espèce tropicale, incapable de survivre aux hivers du Midwest ou des Grandes Plaines ; elle constituait donc un fléau saisonnier. Pourtant, selon l'USDA, les États-Unis et le Mexique ont élevé et relâché plus de 94 milliards de mouches stériles entre 1962 et 1975 pour éradiquer ce ravageur.
Les nombres doivent être suffisamment importants pour que les femelles dans la nature ne puissent s'empêcher de s'accoupler avec des mâles stériles pour s'accoupler.
Un trait biologique donne aux chasseurs de mouches un avantage crucial : les femelles ne s'accouplent qu'une seule fois au cours de leur vie adulte qui dure plusieurs semaines.
Pourquoi les États-Unis veulent-ils élever davantage de mouches ?Alarmés par la migration de la mouche vers le nord, les États-Unis ont temporairement fermé leur frontière sud en mai aux importations de bovins vivants, de chevaux et de bisons et elle ne sera pas complètement rouverte avant au moins la mi-septembre.
Mais les mouches femelles peuvent pondre leurs œufs dans les blessures de n’importe quel animal à sang chaud, y compris les humains.
Il y a quelques décennies, les États-Unis possédaient des usines de fabrication de mouches en Floride et au Texas, mais elles ont fermé lorsque le parasite a été éradiqué.
L'usine de mouches de Panama peut élever jusqu'à 117 millions de mouches par semaine, mais l'USDA souhaite disposer d'une capacité d'élevage d'au moins 400 millions de mouches par semaine. Elle prévoit d'investir 8,5 millions de dollars sur le site du Texas et 21 millions de dollars pour convertir une installation du sud du Mexique destinée à l'élevage de mouches stériles des fruits en une installation dédiée à la lucilie bouchère.
Élever des centaines de millions de mouchesDans un sens, élever une grande colonie de mouches est relativement facile, a déclaré Cassandra Olds, professeur adjoint d'entomologie à l'Université d'État du Kansas.
Mais, a-t-elle ajouté, « il faut donner à la femelle les signaux dont elle a besoin pour pondre ses œufs, et ensuite les larves doivent avoir suffisamment de nutriments. »
Selon des recherches antérieures de l'USDA, les usines de mouches nourrissaient autrefois leurs larves de viande de cheval et de miel, puis sont passées à un mélange d'œufs séchés et de miel ou de mélasse. Plus tard, l'usine de Panama a utilisé un mélange comprenant de la poudre d'œuf, des globules rouges et du plasma bovin.
Dans la nature, les larves, prêtes à entrer dans le stade de cocon d'un papillon, se détachent de leur hôte et atterrissent au sol, s'enfouissent juste sous la surface et atteignent l'âge adulte à l'intérieur d'une enveloppe protectrice qui les fait ressembler à des pastilles Tic Tac brun foncé. Dans l'usine de Panama, les ouvriers les déposent dans des plateaux remplis de sciure.
La sécurité est un problème. Sonja Swiger, entomologiste au service de vulgarisation de l'université Texas A&M, a déclaré qu'un établissement d'élevage doit empêcher les adultes fertiles destinés à la reproduction de s'échapper.
Risques liés au largage de mouches depuis un avionLâcher des mouches depuis les airs peut être dangereux. Le mois dernier, un avion libérant des mouches stériles s'est écrasé près de la frontière entre le Mexique et le Guatemala, tuant trois personnes.
Lors de tests menés dans les années 1950, selon l'USDA, les scientifiques ont placé les mouches dans des gobelets en papier, puis les ont déversés hors des avions grâce à des goulottes spéciales. Plus tard, ils les ont chargées dans des boîtes à l'aide d'une machine appelée « Whiz Packer ».
La méthode reste sensiblement la même : des avions légers avec des caisses de mouches larguent ces caisses.
Burgess a qualifié le développement de la sélection et de la distribution de mouches stériles dans les années 1950 et 1960 de l'une des « réalisations majeures » de l'USDA.
Certains responsables agricoles affirment désormais que les nouvelles usines ne devraient pas être fermées après une nouvelle victoire.
« Quelque chose sur lequel nous pensons avoir un contrôle total – et sur lequel nous avons déclaré un triomphe et une victoire – peut toujours réapparaître », a déclaré Burgess.

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