Comment les coupes budgétaires proposées par la NASA pourraient menacer l'avenir de l'exploration spatiale

La NASA déploie des efforts considérables pour envoyer des humains sur Mars et renvoyer des astronautes sur la Lune, notamment avec le vol du Canadien Jeremy Hanson à bord d'Artemis II prévu début 2017. Parallèlement, tous les autres programmes de recherche de l'agence spatiale subissent des coupes budgétaires.

L'administration américaine a proposé une réduction de 24 % du budget de la NASA, ce qui en ferait le plus petit budget de l'agence depuis avant le début des vols spatiaux habités en 1961. La proposition prévoit notamment une réduction de 50 % des financements alloués à la recherche spatiale et une diminution des effectifs à un tiers de leur niveau actuel.

Bien que ces coupes budgétaires proposées n'aient pas été approuvées par le Congrès, un récent rapport de la commission du commerce, des sciences et des transports du Sénat américain indique que l'agence spatiale a déjà commencé à les mettre en œuvre, et que des milliers de scientifiques ont déjà été licenciés de diverses installations aux États-Unis.

Le Centre de vol spatial Goddard, où ont été construits les télescopes spatiaux Hubble et James Webb, a déjà fermé son Institut d'études spatiales à l'Université Columbia, licencié des centaines d'employés et – si les coupes budgétaires se poursuivent – ​​prévoit d' annuler 41 programmes, planifiés ou déjà en cours. impliquant le changement climatique ou les énergies vertes.

Le Jet Propulsion Laboratory en Californie, qui construit et gère des engins spatiaux robotisés ayant visité toutes les planètes du système solaire, est également contraint de réduire ses effectifs et a déjà licencié des centaines d'employés.

Ces centres de recherche conçoivent également des satellites qui observent la Terre et nous fournissent des prévisions météorologiques, le suivi des ouragans, la fonte des glaces arctiques , et bien plus encore. En réalité, presque tout ce que nous savons des changements globaux qui affectent la Terre nous vient des satellites en orbite et des scientifiques qui analysent leurs données.

Les robots scientifiques peuvent fonctionner pendant des années dans l'environnement hostile de l'espace et être envoyés en mission sans retour aux confins de notre système solaire. Ce sont ces robots, et les scientifiques qui les conçoivent, les construisent et les pilotent, qui sont les véritables explorateurs.

Mais aujourd'hui, ces yeux rivés sur notre planète, et au-delà, sont gravement menacés.

Plutôt que d'être guidée par la science, l'avenir de la NASA semble être dicté par la politique. Dans le même esprit de compétition entre les États-Unis et l'Union soviétique qui a motivé les missions Apollo visant à envoyer des hommes sur la Lune dans les années 1960, l' administration actuelle souhaite devancer la Chine dans cette course grâce au programme Artemis.

D'un point de vue monétaire, envoyer des humains dans l'espace coûte beaucoup plus cher car ils sont lourds, nécessitent beaucoup de ressources comme l'air, la nourriture et l'eau, et il faut les ramener vivants.

En d'autres termes, la technologie des vols spatiaux habités est avant tout une question de survie. Les missions habitées consistent souvent principalement à repousser les limites de notre endurance et à forger des héros par la même occasion.

L'objectif actuel est d'envoyer des humains au pôle Sud de la Lune et d'y construire une colonie où ils pourront séjourner et travailler.

La principale mission consistera à rechercher de la glace qui serait dissimulée dans l'ombre, au fond de cratères jamais exposés au soleil. La glace est une ressource précieuse sur la Lune, car elle pourrait fournir à la fois de l'eau potable et du carburant pour fusées sous forme d'hydrogène et d'oxygène.

Le retour sur la Lune nécessitera d'importantes ressources et un financement conséquent. Pour les prochaines missions, la NASA utilisera sa fusée géante Space Launch System (SLS), non réutilisable, dont le coût dépasse les 4 milliards de dollars américains par lancement.

Le Starship, financé par des fonds privés, est un autre candidat, mais il lui faudra encore de nombreuses années avant d'être opérationnel. SpaceX doit encore prouver qu'il est capable non seulement d'atteindre la Lune, mais aussi d'y atterrir et de revenir sur Terre sain et sauf. Ce vaisseau spatial n'a pas encore effectué une orbite complète autour de la Terre.

Une fois à la surface, il faut construire un habitat, installer du matériel minier, construire des installations de traitement de la glace, sans oublier les allers-retours réguliers entre la Terre et l'environnement pour réapprovisionner les réserves alimentaires et changer les équipes.

Une fois que tout cela sera en place, et que tout le monde sera bien nourri et heureux de vivre sur la Lune à un coût exorbitant, restera-t-il des fonds et des compétences pour mener des recherches scientifiques pendant le séjour des astronautes ?

Les grands projets conceptuels, tels que les vaisseaux spatiaux générationnels ou la construction d'un radiotélescope sur la face cachée de la Lune, nécessiteront une expertise scientifique, mais c'est précisément ce savoir qui disparaît progressivement des centres de recherche de la NASA.

Une fois licenciés, les scientifiques emportent avec eux leurs connaissances scientifiques, et ces connaissances ne sont pas faciles à remplacer.

Malgré cela, certains scientifiques de la NASA sont sollicités par l'Agence spatiale européenne, et le nouveau budget canadien a alloué 1,7 milliard de dollars pour inciter les scientifiques à venir au pays ; peut-être que les futurs colons lunaires recevront leurs nouvelles instructions du Canada.