James Watson, pionnier de l'ADN, décède à 97 ans.

Le scientifique américain James Watson, lauréat du prix Nobel et codécouvreur de la structure de l'ADN, est décédé à l'âge de 97 ans.

Dans l'une des plus grandes percées du XXe siècle, il a identifié la structure en double hélice de l'ADN en 1953 aux côtés d'un scientifique britannique, Francis Crick, ouvrant la voie à des progrès rapides en biologie moléculaire.

Mais sa réputation et son influence ont été fortement compromises par ses propos sur la race et le sexe. Dans une émission télévisée, il a fait référence à une théorie controversée selon laquelle les gènes seraient responsables des différences de QI entre les personnes noires et blanches.

Le décès de Watson a été confirmé à la BBC par le Cold Spring Harbor Laboratory, où il a travaillé et mené des recherches pendant des décennies.

Watson a partagé le prix Nobel en 1962 avec Maurice Wilkins et Crick pour la découverte de la structure en double hélice de l'ADN.

« Nous avons découvert le secret de la vie », avaient-ils déclaré à l'époque.

Ses commentaires ultérieurs sur la question raciale l'ont amené à déclarer qu'il se sentait ostracisé par la communauté scientifique.

En 2007, ce scientifique, qui avait travaillé au laboratoire Cavendish de l'université de Cambridge, a déclaré au journal Times qu'il était « intrinsèquement pessimiste quant à l'avenir de l'Afrique », car « toutes nos politiques sociales reposent sur le fait que leur intelligence est la même que la nôtre – alors que tous les tests disent que ce n'est pas vraiment le cas ».

Ces propos lui ont valu de perdre son poste de chancelier du Cold Spring Harbor Laboratory à New York.

Ses commentaires supplémentaires en 2019 – lorsqu'il a de nouveau suggéré un lien entre la race et l'intelligence – ont conduit le laboratoire à lui retirer ses titres honorifiques de chancelier émérite, de professeur émérite Oliver R Grace et d'administrateur honoraire.

« Les déclarations du Dr Watson sont répréhensibles et ne reposent sur aucune base scientifique », a déclaré le laboratoire dans un communiqué.

L'ADN a été découvert en 1869, mais les chercheurs n'avaient pas encore découvert sa structure, et il a fallu attendre 1943 pour que les scientifiques réalisent que l'ADN constituait le matériel génétique des cellules.

En travaillant à partir d'images obtenues à l'insu de Rosalind Franklin, chercheuse au King's College, Crick et Watson ont pu construire un modèle physique de la molécule. Maurice Wilkins, qui a partagé le prix Nobel avec Crick et Watson, avait collaboré avec Franklin pour déterminer la structure de la molécule d'ADN.

Watson a vendu sa médaille d'or Nobel aux enchères pour 4,8 millions de dollars (3,6 millions de livres sterling) en 2014, déclarant qu'il se séparait de la médaille parce qu'il se sentait ostracisé par la communauté scientifique après ses remarques sur la race.

Un milliardaire russe l'a acheté pour 4,8 millions de dollars et le lui a aussitôt rendu.

Watson est né à Chicago en avril 1928 de Jean et James, descendants de colons anglais, écossais et irlandais.

Il a obtenu une bourse pour étudier à l'Université de Chicago à l'âge de 15 ans.

Là, il s'intéressa à la nouvelle technique de diffraction, dans laquelle les rayons X étaient réfléchis par les atomes pour révéler leurs structures internes.

Pour poursuivre ses recherches sur les structures de l'ADN, il se rendit à Cambridge, où il rencontra Crick, avec qui il commença à construire des modèles à grande échelle des structures possibles de l'ADN.

Après sa découverte scientifique, Watson et son épouse, Elizabeth, s'installèrent à Harvard, où il devint professeur de biologie. Le couple eut deux fils, dont l'un était atteint de schizophrénie.

En 1968, il a pris la direction du Cold Spring Harbor Laboratory dans l'État de New York, une institution ancienne qu'il a transformée en l'un des plus importants instituts de recherche scientifique au monde.