Boar's Head prévoit de rouvrir son usine de charcuterie fermée par les inspecteurs de la santé

L'usine de charcuterie Boar's Head, au cœur de l'épidémie mortelle d'intoxication alimentaire de l'année dernière, devrait rouvrir dans les prochains mois, ont déclaré des responsables de l'entreprise.

Mais des inspections récentes sur les sites de Boar's Head dans trois États ont documenté des problèmes d'hygiène similaires à ceux qui ont conduit à la contamination par la listeria qui a tué 10 personnes et en a rendu malades des dizaines.

L'usine de Jarratt, en Virginie, a été fermée en septembre lorsque les responsables du ministère américain de l'Agriculture ont suspendu leurs activités et retiré les marques fédérales d'inspection requises pour son exploitation, affirmant que l'entreprise « n'avait pas réussi à maintenir les conditions sanitaires ». Boar's Head a définitivement cessé la production de pâtés de foie et a rappelé plus de 3,2 millions de kilos de produits de charcuterie.

Les inspecteurs de l'époque ont constaté des dizaines d'infractions , notamment des restes de viande sur les équipements, une accumulation de moisissures, des insectes dans et autour des charcuteries et des flaques de sang sur le sol de l'usine.

Les responsables de l'USDA ont déclaré cette semaine qu'ils avaient « examiné en profondeur » l'usine et levé la suspension forcée le 18 juillet.

« L'installation est en totale conformité avec les directives et protocoles établis pour la manipulation et la production sûres des aliments et les problèmes graves qui ont conduit à la suspension ont été entièrement corrigés », ont déclaré mercredi des responsables du service de sécurité et d'inspection des aliments de l'USDA dans un courriel.

Et pourtant, des documents obtenus par l'Associated Press grâce à une demande d'accès à l'information montrent que les usines de Boar's Head en Arkansas, dans l'Indiana et ailleurs en Virginie ont été signalées pour les mêmes types de problèmes d'hygiène qui ont conduit à l'épidémie, le rapport le plus récent datant de juin.

Au cours des sept derniers mois, les inspecteurs du gouvernement ont signalé des problèmes tels que des cas de résidus de viande et de graisse laissés sur les équipements et les murs, des drains obstrués par des produits carnés, de la condensation perlée sur les plafonds et les sols, des poubelles qui débordent et du personnel qui ne porte pas de filets à cheveux de protection et de tabliers en plastique - ou qui ne se lave pas les mains.

Les dossiers, qui incluent des rapports de non-conformité de l'USDA enregistrés par les inspecteurs du 1er janvier au 23 juillet, soulèvent de nouvelles questions sur les promesses de l'entreprise de s'attaquer aux problèmes systémiques et sur la surveillance fédérale de la contamination par la listeria dans les usines qui fabriquent des aliments prêts à consommer.

« S'il existe des preuves que les problèmes de sécurité alimentaire persistent, le gouvernement doit s'assurer que l'entreprise les corrige », a déclaré Sandra Eskin, une ancienne fonctionnaire de l'USDA qui dirige désormais STOP Foodborne Illness, un groupe de consommateurs axé sur la sécurité alimentaire.

La secrétaire à l'Agriculture, Brooke Rollins, a annoncé le mois dernier son intention de renforcer les efforts de lutte contre les germes d'origine alimentaire, notamment la listeria.

Les responsables de Boar's Head, l'entreprise vieille de 120 ans basée à Sarasota, en Floride, ont publié des offres d'emploi pour deux douzaines de postes, dont celui d'analyste de la qualité de la sécurité alimentaire, sur le site de Jarratt.

L'entreprise a réuni un groupe d'experts l'automne dernier et a recruté un responsable de la sécurité alimentaire en mai. Parmi ces conseillers figurent Frank Yiannas, ancien fonctionnaire de la Food and Drug Administration (FDA) américaine, et Mindy Brashears, candidate du président Donald Trump au poste de sous-secrétaire à la sécurité alimentaire de l'USDA.

L'année dernière, Boar's Head a déclaré qu'il « regrettait et présentait ses plus sincères excuses » pour la contamination et que « des mesures complètes étaient mises en œuvre pour éviter qu'un tel incident ne se reproduise ».

Mais les dirigeants de l'entreprise ont refusé de discuter des problèmes découverts cette année. Ils ont annulé une interview prévue par l'AP avec Natalie Dyenson, la nouvelle responsable de la sécurité alimentaire. Ils ont également refusé de permettre à Yiannas de détailler l'enquête qu'il a menée sur la cause de la contamination.

Mme Brashears, qui dirige désormais un centre de sécurité alimentaire à l'Université Texas Tech, n'a pas répondu aux demandes de commentaires concernant les problèmes liés à Boar's Head. Un courriel automatique indiquait que la candidate de l'USDA était en déplacement à l'étranger jusqu'au 25 août. Elle reste membre du conseil de sécurité alimentaire de l'entreprise.

« Boar's Head fait preuve d'un engagement indéfectible envers la sécurité et la qualité des aliments. Cet engagement se reflète dans les récentes améliorations apportées à nos pratiques et protocoles », décrites sur le site web de l'entreprise, a déclaré Boar's Head dans un communiqué envoyé par courriel.

« Nous avons également travaillé avec l'USDA pour élaborer un plan visant à rouvrir notre usine de Jarratt de manière mesurée et délibérée dans les mois à venir », indique le communiqué.

Les 35 pages de nouvelles conclusions d'inspection couvrent les sites de Boar's Head à Forrest City, Arkansas ; New Castle, Indiana ; et Petersburg, Virginie.

Ces résultats ont surpris les défenseurs extérieurs de la sécurité alimentaire, qui ont déclaré que les conditions de travail dans les usines auraient dû s'améliorer au cours de l'année écoulée depuis que l'épidémie a été identifiée pour la première fois.

« On aurait pu s'attendre, après tout ce qu'ils ont traversé, à ce qu'ils se retrouvent dans une situation où l'on pourrait pratiquement manger de la charcuterie directement de l'usine », a déclaré Brian Ronholm, directeur de la politique alimentaire pour Consumer Reports, un groupe de défense des droits.

La représentante Rosa DeLauro a qualifié ces conclusions de « consternantes ».

« Il s'agit d'un modèle de négligence : des raccourcis pour protéger les résultats financiers de l'entreprise au détriment des consommateurs et ces conditions montrent un mépris total pour la sécurité alimentaire et pour la santé publique du peuple américain », a déclaré le démocrate du Connecticut dans un communiqué.

Ces résultats font écho aux « pratiques sanitaires inadéquates » qui, selon les responsables de l'USDA, ont contribué à l'épidémie . Les principaux facteurs incluaient les résidus de produits, la condensation et les problèmes structurels dans les bâtiments, concluait un rapport de janvier.

À l'usine de Jarratt, les inspecteurs de l'État travaillant en partenariat avec l'USDA ont documenté des moisissures, des insectes, des gouttes de liquide provenant des plafonds et des résidus de viande et de graisse sur les murs, les sols et les équipements, avait précédemment rapporté l'AP.

Bien qu'aucun cas d'insectes n'ait été recensé dans les rapports d'inspection de cette année, des rapports répétés ont fait état de « graisses et protéines séchées provenant de la production de la veille » sur les équipements, les escaliers et les murs. En avril, un inspecteur de l'usine de Petersburg a signalé la découverte de viande jetée sous les équipements, dont « 5 à 6 jambons, 4 gros morceaux de viande et une grande quantité de jus de viande stagnant ».

D'autres rapports ont fait état de condensation perlée « directement sur les surfaces de contact alimentaire des tables et des tapis roulants ». D'autres rapports ont fait état de casiers à viande rouillés, de portes qui ne fermaient pas complètement et de personnel qui ignorait les points de lavage des mains obligatoires.

Les rapports pointent vers un « problème de culture de sécurité alimentaire », a déclaré Barbara Kowalcyk, qui dirige un centre de sécurité alimentaire et nutritionnelle à l'Université George Washington.

« Ce qui m'a immédiatement frappée, c'est qu'il y a un problème de culture organisationnelle qui doit changer », a-t-elle déclaré. « Généralement, cette culture doit commencer au sommet. »

En attendant, elle a conseillé aux consommateurs de faire preuve de prudence avant de consommer de la charcuterie. Les personnes âgées, les femmes enceintes ou celles dont le système immunitaire est affaibli sont particulièrement vulnérables aux infections graves à Listeria.

« Je pense qu'ils doivent être conscients qu'il y a des problèmes dans cette organisation qui ne sont pas encore complètement sous contrôle, apparemment », a déclaré Kowalcyk.

Boar's Head a fait l'objet de multiples poursuites judiciaires de la part de personnes malades ou de familles de personnes décédées. Plusieurs survivants ont refusé de commenter publiquement les nouveaux problèmes, invoquant des accords financiers avec l'entreprise, assortis d'accords de confidentialité.

___

Le département Santé et Sciences de l'Associated Press bénéficie du soutien du département d'éducation scientifique de l'Institut médical Howard Hughes et de la Fondation Robert Wood Johnson. L'AP est seule responsable de l'ensemble du contenu.

• Santé
• Donald Trump
• Pollution
• Arkansas