L'affaire du cheesecake empoisonné

Lorsqu'Olga Tsvyk, pleine d'espoir, a immigré d'Ukraine aux États-Unis en janvier 2014, elle avait 33 ans et était prête à vivre une expérience différente. Elle avait un diplôme universitaire, un emploi à Kiev dans une agence de voyages et une famille unie qu'elle hésitait à quitter, mais elle voulait tenter l'expérience de vivre aux États-Unis. Cependant, la réalité de la vie de Tsvyk aux États-Unis ne correspondait pas exactement à ses rêves.

Elle a trouvé un emploi de baby-sitter dans une ville tranquille du nord de l'État de New York. Le milieu périurbain la laissait sur sa faim et elle détestait le froid, malgré (ou peut-être à cause) de son enfance en Ukraine. Rapidement, une amie russophone, Marina, rencontrée sur Facebook, l'a encouragée à déménager à New York. Il y avait beaucoup plus d'activité, disait-elle, une touche de glamour, et aussi une importante communauté de russophones, ce qui plaisait à Tsvyk, qui peinait à maîtriser l'anglais.

Peu de temps après, Tsvyk avait loué une chambre chez l'oncle de Marina à Forest Hills, dans le Queens. Elle avait trouvé un emploi de poseuse d'extensions de cils, une compétence qu'elle avait acquise dans son pays d'origine. Selon les procureurs, en mars 2016, une quadragénaire russe récemment immigrée, nommée Viktoria Nasyrova, était entrée dans son salon. Nasyrova avait confié à Tsvyk qu'elle était masseuse et qu'elle vivait avec son petit ami à Brooklyn.

Elle était ouverte et amicale, et elles discutaient facilement et amicalement lors de ses rendez-vous réguliers. Elles partageaient des références culturelles, appréciaient les saveurs de leur pays, comme les raviolis aux côtes de bœuf et la confiture de griottes, et avaient toutes deux traversé le même périple vers les États-Unis, se débattant avec des problèmes juridiques et des montagnes de paperasse. Elles se ressemblaient aussi remarquablement : toutes deux avaient de longs cheveux bruns, des lèvres pulpeuses, des sourcils manucurés et une apparence soignée, telle un filtre Instagram.

Nasyrova était curieuse de connaître le statut d'immigration de Tsvyk, lui annonçant que sa propre carte verte allait arriver d'un jour à l'autre. À l'été 2016, Tsvyk avait une bonne nouvelle : elle était sur le point de recevoir son autorisation de travail officielle. Nasyrova était ravie pour elle – et pour elles deux – qu'elles aient obtenu le droit de rester et de faire leur vie dans leur nouveau pays.

Olga Tsvyk

Mais, comme l'accusateur allait plus tard le soutenir, Nasyrova n'était pas celle qu'elle prétendait être. Non seulement elle n'obtiendrait pas de carte verte, mais elle était en fuite en Russie depuis au moins un an et son visa américain était sur le point d'expirer. À l'été 2016, elle était à court d'idées. Elle avait un dernier plan, impliquant une Tsvyk sans méfiance, la femme qui lui ressemblait tant. Selon l'accusation, Nasyrova avait décidé de tuer son sosie et de lui voler sa vie, ou du moins son statut d'immigrante. Son arme de prédilection : une part de cheesecake.

Le 27 août 2016, le propriétaire de Tsvyk, Alik, l'a appelée pour lui dire qu'il avait trouvé une amie assise dans le jardin de leur immeuble. (Ce reportage s'appuie sur plusieurs entretiens réalisés en direct et en arrière-plan, ainsi que sur des rapports judiciaires et d'autres documents.) L'amie lui a dit que la batterie de son téléphone était morte. Lorsqu'Alik lui a tendu son téléphone, Tsvyk a immédiatement reconnu la voix : c'était Nasyrova. Elle lui a dit qu'elle avait une urgence au niveau des cils.

Tsvyk leva les yeux au ciel. Elle ne travaillait pas depuis son appartement, et Nasyrova était allée au salon trois jours plus tôt. De plus, Tsvyk trouvait Nasyrova de plus en plus insistante ; elle passait au salon pour la harceler et l'inviter à faire la fête avec elle et son petit ami, presque comme si elle voulait quelque chose d'elle. Mais Nasyrova supplia Tsvyk. Elle partait pour le Mexique : comment pouvait-elle partir en vacances avec des cils visiblement troués ? Tsvyk se souvient avoir eu un mauvais pressentiment, mais avoir voulu aider Nasyrova. Elle lui a dit qu'elle pourrait la voir le lendemain.

Nasyrova avait plus de deux heures de retard, mais à son arrivée, elle semblait impatiente de se racheter, apportant un cheesecake provenant, selon ses propres termes, d'une célèbre boulangerie de Brooklyn. Il y en avait trois parts dans une boîte carrée en plastique prévue pour quatre. Nasyrova expliqua que le cheesecake était si bon qu'elle en avait mangé une part en chemin. Elle demanda à Tsvyk de lui préparer son thé et, pendant qu'elle le préparait, elle en mangea deux autres. La dernière part, insista Nasyrova en poussant le paquet vers Tsvyk, était pour elle. Elle devait absolument y goûter.

Quelques minutes après avoir goûté le cheesecake, Tsvyk comprit que quelque chose n'allait pas. Elle se dirigea vers sa chambre en titubant et vomit. Nasyrova, imperturbable, dit à Tsvyk qu'elle nettoierait en allant chercher du papier absorbant. Ce fut la dernière chose dont Tsvyk se souvint avant de s'évanouir.

L'après-midi suivant, Alik trouva Tsvyk évanouie sur son lit, vêtue de lingerie osée. Svetlana, la fille d'Alik, appela la police et Marina, qui accourut pour trouver les ambulanciers qui prenaient les constantes de son amie. Sa peau, habituellement mate, était si pâle que Marina la crut morte. Agenouillée à son chevet, elle ne parvint pas à faire ouvrir les yeux à Tsvyk. Des sons sortaient de sa bouche, mais aucun mot. Après son évacuation en ambulance, Marina priait pour son amie lorsque Nasyrova appela. Sans méfiance, Marina l'informa du désastre qui se déroulait. « Oh mon Dieu », s'exclama Nasyrova, l'air choqué. « Je n'arrive pas à y croire ! »

Lorsque Tsvyk reprit connaissance à l'hôpital, elle raconta à Marina l'histoire de Nasyrova et du cheesecake. Elle ne comprenait pas pourquoi on la trouvait en lingerie ; elle portait un jogging à l'arrivée de Nasyrova. Nasyrova avait-elle changé de vêtements ? Marina essaya de l'appeler, mais découvrit qu'elle était bloquée ou que le numéro de Nasyrova était coupé.

Lorsque la sœur de Tsvyk, Iryna, apprit la nouvelle, elle sauta dans un avion en provenance d'Ukraine. Arrivée le 1er septembre, elle trouva Tsvyk si léthargique – « comme un légume », témoigna Iryna – qu'elle pouvait à peine bouger. Tsvyk avait besoin d'aide pour aller aux toilettes et manger. Elle ne parvenait pas à dormir.

La police a récupéré ce récipient en plastique qui contenait le cheesecake dans l'appartement de Tsvyk.

Alors qu'elle soignait sa sœur, Iryna découvrit une multitude de petites pilules blanches éparpillées autour de son lit. Elle ne trouva ni le passeport ukrainien de Tsvyk, ni ses papiers américains, ni son sac à main. En cherchant, elle réalisa qu'il manquait également à Tsvyk un sac rouge, des vêtements, une bague en or, du parfum et 3 000 dollars en liquide. Elle ouvrit le portefeuille de Tsvyk : il ne restait plus que 17 dollars.

C'était une perte énorme pour Tsvyk, qui avait déjà l'impression de devoir retenir son souffle chaque mois jusqu'à ce qu'elle puisse payer son loyer. À peine remise, elle devait maintenant se lever et retourner travailler. Elle tremblait et avait peur ; elle ne comprenait pas pourquoi Nasyrova l'avait prise pour cible.

Tsvyk savait qu'il s'était passé quelque chose de sinistre et elle a rapporté ce dont elle se souvenait à la police. Ils ont récupéré le récipient en plastique qui avait contenu le cheesecake. Les analyses du laboratoire ont révélé la présence de traces d'un sédatif appelé phénazépam. Bien qu'illégal aux États-Unis, le phénazépam est répandu et disponible sur ordonnance en Russie. À fortes doses, il peut provoquer des nausées, des pertes de mémoire, des pertes de connaissance, voire la mort.

Deux jours après son retour de l'hôpital, le téléphone de Tsvyk vibra. C'était Nasyrova, qui appelait juste pour savoir ce qui se passait, comme si de rien n'était. « Olga, je n'arrive pas à te joindre, que s'est-il passé ? » demanda Nasyrova. Tsvyk supposa qu'elle la testait, faisant semblant de se soucier d'elle tout en essayant de découvrir ce qu'elle savait.

Tsvyk était furieuse et accusa sans détour Nasyrova de l'avoir empoisonnée et volée, et d'avoir tenté de faire passer l'incident pour un suicide en l'habillant de lingerie fantaisie et en dispersant les pilules près de son lit comme si elle était une amante abandonnée. « D'accord », dit Nasyrova, soudain devenue froide. « Alors, va voir la police. »

Tsvyk avait déjà dénoncé la police, bien sûr. Elle attendait chaque jour avec anxiété l'arrestation de Nasyrova. Environ six mois s'écoulèrent avant que l'affaire ne prenne une tournure inattendue, lorsqu'un détective privé new-yorkais du nom d'Herman Weisberg reçut l'appel d'une cliente. C'était une femme d'un certain âge et fortunée, qui lui demandait souvent de réaliser des missions pour d'autres femmes de son entourage. Peut-être ces femmes avaient-elles des difficultés à finaliser un divorce ou à obtenir la garde partagée ; son client payait la facture, telle une fée marraine. « On l'appelait "la dame des mitsvot" », raconte Weisberg. Cette fois, c'est la dame des mitsvot qui présenta Weisberg à Nadezda Ford, une Russe vivant à Brooklyn. Ford expliqua qu'elle recherchait une femme dangereuse qui avait vécu à côté de chez sa mère en Russie.

En larmes, Ford expliqua que sa mère, Alla Alekseenko, avait d'abord disparu, puis avait été retrouvée morte, le corps carbonisé au point d'être méconnaissable. Son appartement avait été dépouillé de son argent et de ses objets de valeur, dont de l'or, des sacs à main, du parfum, son passeport et même sa brosse à dents, selon Ford.

Weisberg a rapidement découvert que les autorités russes avaient identifié Nasyrova comme une personne d'intérêt dans l'enquête Alekseenko, mais qu'elle avait quitté la Russie en 2014 ou 2015. Interpol a même émis une « notice rouge », une alerte mondiale, demandant son arrestation, à l'été 2015. Nasyrova avait un mobile pour usurper l'identité de Tsvyk, ont ensuite soutenu les procureurs, car son visa était sur le point d'expirer et elle avait besoin d'un plan pour éviter d'être arrêtée par les autorités russes. Weisberg s'est mis au travail, scrutant d'abord les réseaux sociaux de Nasyrova. Elle se faisait peut-être discrète à Brooklyn, mais sur Facebook, elle vendait une vie de luxe, portant des manteaux de fourrure et se promenant dans les casinos d'Atlantic City. Elle était également très active sur les sites de rencontres russes. Weisberg a trouvé une adresse où elle semblait vivre à Sheepshead Bay et l'a mise sous surveillance, demandant à son équipe de surveiller sa maison nuit et matin.

Il a appelé la Sécurité intérieure et Interpol, sans grand succès. Weisberg a donc contacté des contacts au commissariat de police local. Ils se sont rencontrés tôt un matin de mars 2017 devant le domicile de Nasyrova. Lorsque les policiers ont frappé à sa porte, Nasyrova est apparue. « C'était très tôt le matin, et elle n'avait pas l'air aussi confuse ou furieuse que je l'aurais été si quelqu'un m'avait traînée dehors à 6 h 30 et menottée », raconte Weisberg. En fait, à ses yeux, elle semblait provocante, voire arrogante, marchant vers la voiture de police en jean et parka verte, le pas posé, comme si elle descendait un podium. Lorsque Tsvyk l'a plus tard identifiée lors d'une séance d'identification, elle se souvient que Nasyrova souriait.

Nasyrova arrêtée à Brooklyn le 19 mars 2017.

Lors du procès devant jury, l'accusation a soutenu que Nasyrova avait des habitudes de prédation et a soulevé une autre allégation selon laquelle Nasyrova aurait cultivé une proximité avec une victime sans méfiance, puis l'aurait agressée, principalement pour des raisons financières. En juin 2016, selon l'accusation, un teinturier new-yorkais nommé Ruben avait rencontré une femme prénommée Anna sur un site de rencontres russe. Elle était gentille, disait-il, et extrêmement attentionnée. Elle l'avait invité chez elle, lui disant qu'elle voulait lui préparer un dîner. Ruben avait apporté des fleurs, du vin et des chocolats à Anna ; elle leur avait préparé du poisson et de la salade. Ruben n'avait mangé que quelques bouchées avant de s'évanouir. Il s'était réveillé trois jours plus tard, sans aucun souvenir de ce qui lui était arrivé, à l'hôpital New York-Presbyterian du Queens, le même hôpital où Tsvyk serait admis trois mois plus tard. Il avait perdu sa montre et il avait rapidement découvert une activité frauduleuse de carte de crédit. Ruben témoignerait plus tard qu'« Anna » était en fait Nasyrova.

Le 19 avril 2023, à la veille de la Journée nationale des sosies, le jury a rendu son verdict. La procureure du Queens, Melinda Katz, a qualifié Nasyrova d'escroc impitoyable et calculateur, qui a tenté de « meurtrer pour son propre profit ». Dans une déclaration de la victime lue à voix haute au tribunal, Tsvyk, tremblante, a raconté sa crainte persistante de voir Nasyrova « revenir et terminer ce qu'elle avait commencé ».

« C'était facile pour elle de gagner la confiance d'une autre personne, puis de tout lui prendre », a déclaré Tsvyk. « C'était facile pour elle de voler. C'était facile pour elle de tuer. »

Viktoria Nasyrova photographiée au centre correctionnel de Rikers Island à New York en avril 2017 alors qu'elle attendait son procès.

Nasyrova a été reconnue coupable de tentative de meurtre, tentative d'agression, agression, séquestration et vol simple. Elle a été condamnée à 21 ans de prison, suivis de cinq ans de liberté surveillée. Après la lecture de sa sentence, Nasyrova a manifesté son mécontentement en criant « Va te faire foutre » au juge.

Lorsque Tsvyk et moi nous sommes retrouvés près de deux ans plus tard, par une belle journée ensoleillée de décembre à West Palm Beach, en Floride, elle portait un rouge à lèvres rose vif et un t-shirt en cachemire couleur avoine, sirotant un cappuccino à l'ombre d'un palmier. Elle était polie, quoique un peu méfiante, lorsque je l'ai contactée.

Depuis son calvaire, Tsvyk s'est refait une vie en gérant son propre spa, Posh Boutique , à West Palm Beach, où elle propose des massages de drainage lymphatique. Elle me montre sa technique, en caressant ses joues avec ses doigts, puis sort un petit album photos avec des photos avant/après de ses clients.

Tsvyk et moi avons discuté pendant plus d'une heure. Elle me confie qu'il lui a fallu beaucoup de temps pour se sentir à nouveau elle-même. Dans les années qui ont suivi l'agression de Nasyrova, Tsvyk a traversé le brouillard de la victimisation, du témoignage au procès pénal, de la diffusion de son visage et de ses informations personnelles à la télévision – « les photos de moi au tribunal étaient tellement horribles », dit-elle.

Lors de l'arrestation de Nasyrova en 2017, Tsvyk s'est inscrite dans une retraite de méditation silencieuse. Elle a dormi dans une chambre austère et ne mangeait que végétarien ; le contact visuel était interdit. Le troisième jour, Tsvyk a vu une femme qui ressemblait à Nasyrova, et tout lui est revenu brusquement. Mais elle a persévéré et, le cinquième jour, elle avait retrouvé son calme. « L'univers m'a envoyé cette femme pour que je puisse surmonter ce qui s'est passé », raconte Tsvyk. Elle a travaillé dur pour contrôler ses pensées et chasser Nasyrova de son esprit. « Au début, je voulais qu'elle meure », dit Tsvyk avec nonchalance. « Maintenant, je n'éprouve plus aucune douleur pour elle. »

Olga Tsvyk

Cette générosité pourrait être facilitée, du moins en partie, par le déclin spectaculaire de Nasyrova. Elle est actuellement incarcérée au centre correctionnel de Bedford Hills, dans le comté de Westchester, dans l'État de New York, où elle créerait et vendrait des œuvres d'art en 3D à ses codétenues, et refuserait de suivre les cours de gestion de la colère ordonnés par le tribunal. Elle avait également interjeté appel, arguant que le tribunal de première instance n'aurait pas dû autoriser les procureurs à mentionner le meurtre d'Alekseenko ou l'empoisonnement de Ruben, car elle n'avait été ni inculpée ni condamnée pour ces crimes, et que ces accusations compromettaient ses chances devant le jury. La chambre d'appel de New York a exprimé son désaccord et a rejeté l'appel de Nasyrova l'automne dernier.

Elle a également été soumise à une autre forme de justice, peut-être plus cosmique. En attendant son procès, elle a été blessée pendant sa détention à la tristement célèbre prison de Rikers Island, à New York, et a intenté un procès, remportant près de 160 000 dollars. Elle a confié cette petite fortune à une amie, lui donnant procuration, lui demandant de gérer les paiements à son avocat et de verser des sommes à sa famille restée en Russie.

Mais après avoir réglé une partie des frais juridiques de Nasyrova, l'amie a disparu avec environ 55 000 dollars, selon des documents relatifs à l'affaire. Le parquet du Queens a refusé de commenter son intention d'engager des poursuites.

Cette histoire apparaît dans le numéro d'été 2025 d'ELLE.

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Sarah Treleaven

Sarah Treleaven est auteure et productrice, et animatrice du podcast « The Followers: Madness of Two » sur USG Audio. Elle vit en Nouvelle-Écosse, au Canada.