Valentina Agudelo, lauréate du Prix Princesse de Gérone : « Personne ne devrait mourir d'un cancer du sein. C'est une question de timing. »

Le dernier Prix International Princesse de Gérone, dans la catégorie Création d'Entreprise , a débuté par un projet universitaire à Bogotá. Valentina Agudelo, 21 ans, étudiait la gestion d'entreprise à l'Université CESA. Avec deux amies, elle a présenté, dans le cadre de son cours « Esprit d'Entreprise », une invention : un appareil qui tiendrait dans la paume de la main et permettrait de détecter rapidement, à moindre coût et en tout lieu les symptômes du cancer du sein , l'une des principales causes de mortalité féminine en Colombie . « Nous avons remporté le concours et je suis devenue passionnée par le sujet », se souvient Agudelo, aujourd'hui âgée de 28 ans, interviewée par ce journal depuis Barcelone, la veille de la remise de l'un des prix les plus prestigieux d'Espagne .

De cette passion et de plus de six ans de recherche et de tests est née Julieta. L'appareil portable a déjà été déployé dans des régions reculées de Colombie où la mammographie est difficile, voire impossible, d'accès. « Personne ne devrait mourir d'un cancer du sein. C'est un problème de temps, institutionnel et opérationnel qui peut être résolu », déclare cette native de Bogotá, qui dirige également la start-up spécialisée dans les technologies de la santé Salva Health .

Le cancer du sein est le deuxième cancer le plus fréquent au monde et le quatrième en termes de décès, selon les données de l' Observatoire mondial du cancer . En Colombie, 9 615 cas ont été diagnostiqués en 2023. Le problème, cependant, est qu'il est détecté à un stade avancé. Cela s'est produit dans 57 % des cas chez les femmes autochtones, 51 % chez les femmes noires et 40 % chez les femmes sans appartenance ethnique, selon High Cost Accounts, l'organisme national doté du système d'information sanitaire le plus robuste. En 2020, la Revue colombienne de cancérologie a alerté sur l'incapacité du pays à réduire la mortalité due à ce type de cancer en raison de son incapacité à le détecter précocement. L'une des causes était les obstacles à un diagnostic rapide.

Question : Parmi tous les types de cancer, pourquoi avez-vous choisi de créer une solution pour celui-ci ?

Réponse : Parce que c’est un cancer qui, détecté tôt, a un taux de survie très élevé, proche de 95 % . Personne ne devrait mourir du cancer du sein. Soixante-dix pour cent des décès surviennent dans les pays en développement, comme la Colombie, précisément à cause d’un dépistage tardif. Nous avons donc compris qu’il s’agissait d’un problème de temps, d’institutions et de fonctionnement qui pouvait être résolu. Julieta et moi avons créé une alternative pour permettre aux femmes d’accéder plus facilement aux tests diagnostiques.

Q. Dans quelle mesure la situation en Colombie est-elle critique ?

A. Moins de 5 % des femmes de cette région se font dépister de manière proactive. Si tout le monde voulait le faire judicieusement, plus de 20 % devraient quitter leur région, car il n'y a pas de mammographie. Ces appareils sont très coûteux, nécessitent une infrastructure complexe et un personnel spécialisé pour les utiliser.

Q. Cela a commencé comme un projet de classe, comment est-il devenu réalité ?

A. Après avoir présenté le projet et remporté le concours universitaire, je suis devenu obsédé par le sujet. J'ai commencé à interroger des scientifiques et des ingénieurs sur la manière de procéder. Nous avons collaboré avec un laboratoire développant des produits oncologiques pour réaliser un prototype, puis, pour la recherche et les essais cliniques, avec la compagnie d'assurance Sura. Début 2019, nous avions une première version ; nous avons ensuite mené des essais cliniques. De cette date jusqu'à fin 2024, nous avons continué à améliorer le produit. En décembre, nous avons obtenu l'enregistrement auprès de l'Invima [l'Institut national de surveillance des médicaments et des aliments, qui certifie en Colombie la sécurité d'un développement sanitaire], ce qui nous permet désormais de fabriquer et de commercialiser le dispositif.

Q. Comment fonctionne Julieta ?

R. C'est un petit boîtier qui tient dans la paume de la main. Six électrodes sortent de l'appareil et sont fixées sur le sein de la femme. Cela nous permet de prendre des mesures électriques qui déterminent la présence ou non d'anomalies tissulaires. La mesure dure deux minutes et demie. Pour moi, c'est magique.

Q. Et ça fonctionne sans internet...

R : Oui, cela fait partie de notre promesse : que toute femme, où qu'elle soit, puisse se faire dépister. Si nous pensons à une femme de Sucre ou de Caquetá [deux départements colombiens], où la connectivité est difficile, nous avons besoin que l'appareil fonctionne. Nous collectons les mesures et les stockons dans une application qui peut les interpréter avec ou sans internet.

Q. Où intervient l’intelligence artificielle ?

A. Revenons au cas d'une femme au milieu de nulle part. Les examens actuels se heurtent à un obstacle : ils nécessitent l'intervention d'un radiologue hautement spécialisé, difficile à déplacer pour réaliser les tests. Pour éliminer cette dépendance, nous utilisons l'intelligence artificielle pour automatiser le test. Il suffit de placer les électrodes sur le sein, de prendre la mesure et de l'enregistrer dans le système. Ensuite, il y a la composante prédictive, où nous entraînons des algorithmes pour qu'ils puissent signaler des anomalies.

Q. Mais cela ne remplace pas une mammographie.

R. Elles sont complètement différentes. La mammographie est très précise pour détecter les tumeurs malignes. En revanche, nous n'avons que deux résultats possibles : des résultats significatifs ou non. Si oui, un examen de suivi est nécessaire. Julieta est une alternative lorsqu'il n'y a pas d'autres options.

Q. Combien coûte la production de l’appareil ?

R. Cela ne coûte pas plus de 300 $ [environ 250 €]. Et le même appareil peut être utilisé sur plusieurs femmes ; il suffit de changer les électrodes. Mais nous ne vendons même pas l'appareil, juste la mesure, et ce à un prix très avantageux : entre cinq et huit euros. En Colombie, nous proposons des forfaits au volume, où le test coûte 20 000 pesos colombiens [un peu plus de quatre euros]. L'objectif est de généraliser ce système afin que le prix soit très bas et que nous puissions le proposer à tous.

Nous ne réussissons que si nous sauvons des vies, pas si nous les détectons.

Valentina Agudelo, lauréate du Prix Princesse de Gérone

Q. Où l'avez-vous utilisé ?

A. En mars, nous avons entamé un partenariat avec la Ligue colombienne contre le cancer et l'Armée de l'air colombienne. Avec eux, nous avons atterri à La Guajira, Leticia, et nous nous dirigeons maintenant vers le Pacifique. Nous avons visité une quinzaine de villes colombiennes. Là, nous accordons la priorité aux patientes [chez qui une anomalie tissulaire est détectée] pour qu'elles puissent passer des échographies ou des mammographies. Depuis 2019, environ 3 000 femmes ont été testées et environ 400 anomalies ont été détectées. Parmi elles, on compte entre 50 et 70 cas positifs de cancer.

Q. Offrez-vous un soutien aux femmes chez qui on diagnostique des anomalies ?

A. Nous allons mettre en place des « agents de traçage ». Ils contacteront les femmes diagnostiquées avec une anomie et les conseilleront tout au long du processus. L'impact de Julieta, ou le bénéfice pour la société, ne se fera sentir que si nous parvenons à convaincre la femme que nous identifions de passer le test complémentaire. Si elle en a besoin, elle pourra subir une biopsie. Et si elle en a besoin, elle pourra commencer un traitement. Notre succès ne se mesure que si nous sauvons des vies, pas si nous les détectons.

Q. Qu'est-ce que cela a signifié pour vous de remporter le Prix Princesse de Gérone ?

R. Cela a tout changé pour nous, car des personnalités importantes ont appris cette nouvelle. Ce prix a donné de la crédibilité au projet et nous a ouvert des portes commerciales. Des investisseurs qui nous avaient auparavant rejetés nous ont contactés. Nous avons déjà notre premier client au Venezuela, qui réalisera des essais avec nos dispositifs. Des patients ont commencé à nous contacter pour utiliser Julieta, et nous avons proposé de réaliser les essais à domicile ou dans nos bureaux de Bogotá. Nous avons également été contactés par plusieurs pays d'Amérique latine et même par des hôpitaux espagnols. Nous sommes déterminés à accélérer nos démarches réglementaires dans d'autres pays afin de saisir cette opportunité.

Ce prix a donné de la crédibilité au projet et nous a ouvert des portes commerciales. Des investisseurs qui nous avaient refusés auparavant nous ont contactés.

Valentina Agudelo, lauréate du Prix Princesse de Gérone

Q. Dans quelle mesure a-t-il été difficile de concrétiser une innovation médicale comme celle-ci en Colombie ?

A. En Colombie, les obstacles à la création technologique et à l'innovation sont nombreux. Nous devons renforcer les liens entre le monde universitaire, les grandes institutions et les entreprises. Dans le secteur de la santé, la réglementation nationale est complexe et les processus prennent du temps. Pour un entrepreneur sans ressources, il est très difficile de survivre six ans sans percevoir un seul peso de revenus de son projet.

Q. Comment avez-vous fait ?

R. C'était un miracle [rires]. Nous avions des investisseurs qui croyaient en notre histoire. Nous avons également postulé à des prix : nous avons ainsi gagné environ 400 000 $ [environ 340 000 €]. L'année dernière, nous avons remporté le prix Unlock Her Future , ce qui nous a donné une grande visibilité, et l'argent reçu nous a permis de vivre pendant près d'un an.