Selon une étude sur les dents fossiles, les envies ont précédé l’évolution.

De nouvelles preuves isotopiques et fossiles suggèrent que les premiers humains ont commencé à manger des plantes avant d’avoir les dents idéales pour cela.

Menée par le Dartmouth College aux États-Unis, la recherche, publiée dans la revue Science, soutient le concept longtemps hypothétique de « pulsion comportementale », dans lequel les comportements bénéfiques à la survie émergent avant les adaptations physiques qui la facilitent.

Ce concept a longtemps façonné la théorie de l'évolution , mais le détecter dans les archives fossiles est un défi car les comportements sont souvent déduits de traits physiques , ce qui rend difficile leur évaluation indépendamment de leurs morphologies associées, note la revue.

Pour remédier à ce problème, les chercheurs ont examiné des dents fossilisées d'hominidés à la recherche d'isotopes de carbone et d'oxygène résiduels de la consommation de graminées, notamment de graminées et de carex. Ils ont découvert que les hominidés étaient attirés par ces plantes riches en glucides bien avant que leurs dents n'aient évolué pour les mâcher efficacement.

Selon les auteurs, au moins trois lignées de primates du Pliocène, y compris les premiers hominidés, ont fait une transition indépendante vers des régimes graminivores, malgré l'absence de ces traits spécialisés.

Ce n'est que 700 000 ans plus tard que l'évolution les a finalement rattrapés sous la forme de molaires plus longues, comme celles qui permettent aux humains modernes de mâcher facilement des fibres végétales dures.

« Nous pouvons dire avec certitude que les hominidés étaient assez flexibles dans leur comportement et que c'était leur avantage », souligne Luke Fannin, pour qui les résultats suggèrent que leur succès était dû à leur capacité à s'adapter à de nouveaux environnements malgré leurs limitations physiques.

Pour parvenir à leurs conclusions, l'équipe a analysé les dents de plusieurs espèces , à commencer par Australopithecus afarensis, pour suivre l'évolution de la consommation de différentes parties d'herbes au cours des millénaires.

À titre de comparaison, ils ont également analysé les dents fossilisées de deux espèces de primates éteintes qui vivaient à peu près à la même époque.

Les trois espèces sont passées de la consommation de fruits, de fleurs et d'insectes à celle d'herbes et de carex il y a entre 3,4 et 4,8 millions d'années, malgré l'absence de dents et de systèmes digestifs optimaux pour manger ces plantes plus résistantes.

Les hominidés et les deux primates présentaient des régimes alimentaires végétaux similaires jusqu'à il y a 2,3 millions d'années, lorsque les isotopes de carbone et d'oxygène dans les dents des premiers ont changé brusquement.

Cette baisse des proportions des deux isotopes suggère que l'ancêtre humain de l'époque, Homo rudolfensis, réduisait sa consommation d'herbes et buvait davantage d'eau appauvrie en oxygène, selon un communiqué de l'université.

Plus tard, les hominidés ont eu un accès régulier aux organes végétaux souterrains appelés tubercules, bulbes et cormes.

On trouve également de l’eau appauvrie en oxygène dans ces appendices bombés que de nombreuses graminées utilisent pour stocker de grandes quantités de glucides à l’abri des herbivores.

« Nous suggérons que cette évolution vers des aliments souterrains a marqué un tournant dans notre évolution », explique Fannin. « Elle a créé un surplus de glucides permanent : nos ancêtres pouvaient y accéder à tout moment de l'année pour se nourrir et nourrir les autres. »

« Même aujourd'hui, notre économie mondiale repose sur quelques espèces d'herbes : le riz, le blé, le maïs et l'orge », explique Nathaniel Dominy, qui estime que « nos ancêtres ont fait quelque chose de complètement inattendu qui a changé la donne dans l'histoire des espèces sur Terre. »

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OB