Qu'est-ce que le « Grand Pare-feu » et comment fonctionne-t-il ? La barrière numérique que la Chine utilise pour contrôler l'accès à Internet.

Au cours des trois dernières décennies, la Chine a érigé une barrière numérique séparant l’ Internet mondial d’une version filtrée et contrôlée pour ses citoyens.

Ce système, connu en Occident sous le nom de Grand Pare-feu , est l'un des outils de censure et de contrôle de l'information les plus sophistiqués au monde. Et il ne se contente pas de définir la navigation de plus d'un milliard d'utilisateurs chinois sur Internet : il est aujourd'hui devenu un acteur central des tensions commerciales avec les États-Unis .

Un pare-feu Un pare-feu est un système de sécurité qui agit comme une barrière entre un réseau privé et le reste d'Internet. Il filtre le trafic entrant et sortant selon des règles définies afin de bloquer les accès non autorisés et d'autoriser les accès sécurisés. Il peut être logiciel, matériel ou une combinaison des deux, et fonctionne en inspectant les données en circulation pour décider de les autoriser ou de les bloquer. Les pare-feu ont commencé à être utilisés à la fin des années 1980, lorsque le développement des réseaux et les premières menaces informatiques ont rendu évidente la nécessité de protéger les systèmes connectés.

Conçu initialement au milieu des années 1990, le Grand Pare-feu est la face visible d'un projet plus vaste connu sous le nom de Projet Bouclier d'or. Placé sous la direction du ministère chinois de la Sécurité publique, puis de l'Administration chinoise du cyberespace, ce mécanisme est chargé de bloquer des sites web entiers, de filtrer les contenus et de garantir que ce qui circule dans le pays est « compatible » avec les intérêts du Parti communiste. Selon les autorités, son objectif est de « préserver l'intérêt public ».

Contrairement à l'Internet ouvert qui domine une grande partie du monde, ce qui se passe à l'intérieur des frontières chinoises ressemble davantage à un «  splinternet » : une version fragmentée où les autorités décident de ce qui peut ou non être vu. Les réseaux sociaux comme Facebook, Instagram et Twitter, les moteurs de recherche comme Google, les médias internationaux comme Reuters et le New York Times, ainsi que les services comme Dropbox, Netflix et YouTube sont tous interdits aux utilisateurs chinois, remplacés par des alternatives locales comme WeChat, Weibo et Bilibili.

La tension entre ce mur et les tentatives de le détruire n'a pas cessé depuis sa création. Tandis que les autorités améliorent leurs techniques de blocage, les utilisateurs explorent des moyens de le contourner grâce aux VPN, aux proxys ou au réseau Tor. Cependant, le contexte actuel de guerre commerciale avec les États-Unis a une fois de plus mis à l'épreuve la flexibilité et les intentions politiques de ce géant du numérique.

Le Grand Pare-feu combine plusieurs techniques d'inspection et de blocage. Toutes les informations entrant et sortant de Chine via des points d'accès terrestres sont inspectées, ce qui permet aux autorités d'identifier et de bloquer des domaines ou des plages d'adresses IP entières. Cela constitue la première ligne de défense , complétée par des mécanismes plus sophistiqués pour détecter les mots-clés ou expressions interdits dans les recherches et le trafic.

Lorsqu'un utilisateur tente d'accéder à un terme ou à un site bloqué, le système peut intervenir de plusieurs manières. L'une d'elles consiste à manipuler le système de noms de domaine (DNS), en redirigeant ou en empoisonnant les adresses pour empêcher le chargement de la page. Il peut également bloquer directement les adresses IP, voire réinitialiser les connexions réseau par des attaques de réinitialisation sur le protocole TCP. Dans certains cas, il intercepte des données chiffrées par des attaques de l'homme du milieu afin d'inspecter des paquets censés être privés.

Mais la surveillance ne s'arrête pas là. Les autorités traquent également activement les tentatives d'évasion, détectant les connexions aux serveurs proxy, aux réseaux privés virtuels (VPN) ou aux nœuds Tor. Si ces méthodes permettent encore, moyennant quelques efforts, de franchir le mur, les progrès de la surveillance ont réduit leur efficacité et accru les risques pour ceux qui tentent de contourner les restrictions.

Outre les services étrangers bloqués, l'écosystème numérique chinois dispose d'alternatives locales robustes. En l'absence de Google, les utilisateurs s'appuient sur la version chinoise de Bing. Au lieu d'Uber, ils ont Didi. Les réseaux sociaux sont centrés sur WeChat et Weibo, tandis que des plateformes comme Bilibili et iQiyi dominent le streaming vidéo. Ainsi, le mur non seulement limite l'accès à l'information externe , mais crée également un marché captif pour les géants technologiques locaux.

Cependant, cette stratégie a un prix. La censure limite la diversité des opinions et peut renforcer les opinions nationalistes, tout en favorisant la diffusion de désinformation contrôlée par l'État. En 2011, lorsque les États-Unis ont remis en question les restrictions imposées aux entreprises américaines, Pékin a défendu le mur, arguant qu'il visait à « maintenir un environnement Internet sain et à protéger l'intérêt public », affirmant que ces mesures étaient conformes aux pratiques internationales.

Cet épisode de 2011 a créé un précédent. Jiang Yu, alors porte-parole du ministère des Affaires étrangères, a souligné que la Chine n'accepterait pas le principe de « liberté d'Internet » comme prétexte pour s'ingérer dans ses affaires intérieures. Dans le même temps, elle a affirmé que les entreprises étrangères étaient toujours les bienvenues dans le pays , mais dans le respect des règles de l'environnement numérique chinois.

Aujourd'hui, le Grand Pare-feu est à nouveau au cœur du conflit entre la Chine et les États-Unis , cette fois comme outil de contrôle du discours intérieur face à l'escalade des droits de douane. En avril dernier, suite à l'instauration de droits de douane américains atteignant jusqu'à 104 % sur les produits chinois , les autorités ont commencé à censurer les contenus liés à ce sujet sur les réseaux sociaux.

Sur Weibo, les recherches et les hashtags liés à « tarif » ou « 104 » étaient bloqués, affichant des messages d'erreur. Parallèlement, les publications ridiculisant les États-Unis se multipliaient, comme ce hashtag lancé par la télévision d'État sur une prétendue pénurie d'œufs aux États-Unis, utilisé pour minimiser l'impact des mesures. Cette manipulation du flux d'information illustre la manière dont le mur protège non seulement la population des messages étrangers , mais contribue également à façonner le discours officiel en période de conflit économique.

Le même scénario s'est reproduit sur WeChat, où plusieurs publications d'entreprises chinoises mettant en garde contre les conséquences négatives des droits de douane américains ont été supprimées. Ces messages ont été qualifiés de violation des lois et réglementations, renforçant l'idée que tout contenu perçu comme nuisible à l'État doit disparaître.

La censure n'a pas seulement étouffé les critiques nationales : elle a autorisé, et même encouragé, les commentaires moqueurs à l'égard des États-Unis, les présentant comme un partenaire commercial irresponsable et agressif. Ainsi, tandis que la Chine appliquait ses propres droits de douane en réponse, le discours national a renforcé l'idée que Pékin n'avait d'autre choix que de « se battre jusqu'au bout ».

Des experts et commentateurs locaux ont également contribué à cette construction discursive. L'avocat Pang Jiulin a affirmé que d'autres pays, comme le Vietnam et l'Inde, remplaceraient bientôt la Chine dans leurs exportations vers les États-Unis, et que l'augmentation des droits de douane constituerait un sacrifice nécessaire. L'analyste réputé Hu Xijin, pour sa part, a qualifié la stratégie américaine d'« illusoire » et a prédit l'échec de sa « guerre contre le monde ».

Dans ce contexte, le Grand Pare-feu ne filtre pas seulement les informations sensibles , mais devient également un instrument clé pour maintenir le moral intérieur et préparer l’opinion publique aux conséquences économiques de la guerre commerciale.

Bien que le Grand Pare-feu ait toujours été une politique nationale, des recherches récentes montrent qu'il se renforce à l'échelle régionale, créant des inégalités même au sein de la Chine. Une étude publiée cette année a révélé que les utilisateurs de la province du Henan ont été privés d'accès à cinq fois plus de sites que la moyenne nationale entre novembre 2023 et mars 2025.

L'analyse, menée par la plateforme Great Firewall Report en collaboration avec des chercheurs des universités du Massachusetts à Amherst et à Stanford, a révélé que le Henan a bloqué près de 4,2 millions de domaines, contre 741 500 habituellement censurés par le système centralisé. Ce blocage semble lié aux manifestations financières qui ont eu lieu dans la province et à la crainte du gouvernement de voir les informations économiques échapper à son contrôle.

Bien qu'il soit difficile de savoir si les restrictions supplémentaires imposées au Henan ont été imposées par les autorités locales ou par Pékin, elles créent un précédent inquiétant : la possibilité que des régions entières soient soumises à une censure plus sévère que la moyenne nationale. Cela rappelle ce qui s'est passé au Xinjiang et au Tibet, où les contrôles ont toujours été plus stricts, car considérés comme des zones de conflit.

Les techniques sont également devenues plus sophistiquées. Des outils basés sur l'intelligence artificielle permettent de surveiller l'utilisation des VPN et même d'espionner les messages envoyés via Telegram, une application considérée comme essentielle par ceux qui tentent d'échapper à la censure. Selon le ministère de la Sécurité publique, ces outils ont déjà collecté plus de 30 milliards de messages , portant la surveillance à des niveaux sans précédent.

Cette combinaison de censure régionale accrue, de contrôle technologique et de fragmentation interne laisse présager un avenir de l'Internet chinois encore plus restrictif et inégalitaire. Si le mur était autrefois une frontière nationale, il semble aujourd'hui se multiplier en murs plus petits à l'intérieur même du pays, adaptés aux besoins politiques et sociaux de chaque région.

Le Grand Pare-feu a été conçu comme un outil pour contrôler le discours et préserver la stabilité sociale. Mais des recherches récentes montrent que cette mission est devenue plus ambitieuse et plus vaste. Au-delà des tensions avec les États-Unis, le mur numérique reflète également les tensions internes de la Chine et son besoin de contrôler non seulement ce qui entre dans le pays, mais aussi ce qui y circule.