Paracétamol synthétisé à partir de déchets plastiques et d'E. coli

AFP

Journal La Jornada, jeudi 26 juin 2025, p. 6

Paris. Un groupe de chimistes est parvenu à synthétiser du paracétamol à partir de déchets plastiques grâce à une réaction impliquant la bactérie Escherichia coli (E. coli) , selon une étude publiée lundi, bien que son application à grande échelle reste très incertaine.

Cette expérience démontre qu'il est possible de produire ce médicament essentiel à partir de déchets plastiques, en utilisant un processus qui ne pourrait pas fonctionner uniquement avec une synthèse chimique ou biologique , résume l'étude publiée dans la revue Nature Chemistry par des chercheurs de l'Université d'Édimbourg, en Écosse.

Le paracétamol, utilisé pour traiter la douleur et la fièvre, est l'un des médicaments les plus courants. Il est produit à partir de dérivés du pétrole, principalement par des sous-traitants asiatiques, selon des techniques peu coûteuses et très polluantes.

Les auteurs de l’étude, financée entre autres par la société pharmaceutique AstraZeneca, ont procédé en plusieurs étapes.

Ils ont d’abord utilisé des composants d’une bouteille en plastique PET (polyéthylène téréphtalate) usagée pour induire une réaction chimique dans une souche de bactérie E. coli .

À la fin de cette première étape, les bactéries ont synthétisé une molécule appelée PABA. Ensuite, en modifiant génétiquement les bactéries, les chercheurs ont réussi à transformer cette molécule en paracétamol.

Les auteurs soutiennent que cette expérience ouvre la voie à de nouvelles techniques de recyclage des déchets plastiques. Cependant, sa mise en œuvre à grande échelle n'est pas aisée.

Il reste encore plusieurs considérations pratiques à prendre en compte pour aller au-delà d'une simple démonstration de faisabilité , ont déclaré des scientifiques non impliqués dans la recherche, selon un article critique paru dans le même numéro de Nature Chemistry.

Ils constatent que la réaction initiale ne produit qu'une quantité limitée de molécules de PABA, ce qui pourrait être insuffisant pour des applications industrielles . Ils reconnaissent toutefois que l'expérience est prometteuse , soulignant l'intérêt d'étudier des processus combinant biologie et réactions chimiques artificielles.

L'étude a suscité le scepticisme des groupes environnementaux. « Pendant des années, il ne se passe pas un trimestre sans qu'une nouvelle bactérie mangeuse de plastique n'apparaisse », a déclaré Melissa Valliant de Beyond Plastic. Ces découvertes n'atteignent jamais une échelle suffisante pour résoudre l'énorme problème de la pollution plastique .