La dernière vague de chaleur a tué près de 500 personnes dans les villes de Madrid et de Barcelone.

Montse, l'employée de ménage municipale décédée après le travail , a été la première Espagnole à faire la une des journaux en tant que victime de la vague de chaleur qui a ravagé l'Europe. Elle n'était pas la seule : un homme de 75 ans originaire de Cordoue, un homme de 67 ans originaire de Plasencia et une autre personne originaire de Huesca ont également péri à cause des températures extrêmes. Et ce n'était pas seulement notre pays : deux autres personnes ont fait la une des journaux en Italie pour la même raison, et le Royaume-Uni a désormais enregistré une douzaine de décès.

Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Imperial College de Londres et de la London School of Hygiene & Tropical Medicine estime que 2 300 décès pourraient être recensés dans douze grandes capitales européennes, dont Madrid et Barcelone. Cependant, l'aspect le plus important de cette nouvelle étude – qui n'a pas encore été évaluée par des pairs – est que 1 500 d'entre eux auraient pu être évités. Le coupable évident : le changement climatique, selon les chercheurs.

L’objectif était de réaliser une estimation préliminaire des décès liés au climat pendant la vague de chaleur qui a ravagé le continent européen, plus précisément entre le 27 juin et le 2 juillet. Pour ce faire, ils ont sélectionné douze villes européennes représentatives : Londres, Paris, Athènes, Budapest, Francfort, Rome, Zagreb, Lisbonne, Sassari, Madrid et Barcelone.

« Comme nous ne pouvons pas étudier des centaines de villes et villages à travers l'Europe sur une échelle de temps rapide, nous avons sélectionné 12 grandes villes réparties de manière assez uniforme sur le continent, ce qui, nous l'espérions, refléterait une variété de géographies, de climats et de cultures, ainsi que les divers facteurs qui distinguent chaque lieu », explique Ben Clarke du Centre de politique environnementale de l'Imperial College.

Une fois le champ d'étude défini, les chercheurs ont analysé les données météorologiques historiques fournies par World Weather Attribution , un projet international qui recueille des informations sur les événements extrêmes tels que les vagues de chaleur. Ils ont analysé l'intensité des températures dans un monde qui ne s'était pas réchauffé de 1,3 °C. Ils ont également inclus les conclusions d' autres études publiées dans des revues scientifiques, comme celle indiquant qu'entre 1991 et 2018, environ 30 % des décès répétés pourraient être attribués au changement climatique ; ou une autre étude récente estimant que sur les 60 000 décès survenus à l'été 2022, un peu plus de 50 % pourraient être attribués au changement climatique.

Selon leurs estimations, basées sur l'ensemble de ces données, 2 300 décès ont été enregistrés lors de la récente vague de chaleur, dont 1 500 directement liés au changement climatique. Milan arrive en tête du classement, avec 499 décès, dont 317 imputables au changement climatique. Autrement dit, sans cette hausse anormale des températures, les trois tiers des victimes auraient pu être sauvées. Barcelone arrive en deuxième position, avec 340 décès dus aux fortes chaleurs, dont 286 imputables à la chaleur. Les chercheurs soulignent l'inquiétude suscitée par le cas de Madrid, où sur les 118 décès dus à la canicule, 108 sont dus au réchauffement climatique.

« Les températures des vagues ont augmenté davantage à Madrid que dans d'autres villes, notamment en raison de son éloignement de la côte », explique Friederike Otto, chercheuse à l'Imperial College de Londres et auteure de l'étude. « Cependant, nos travaux ont révélé que le changement climatique provoque des vagues de chaleur avec des températures supérieures de 2 à 4 °C dans toutes les régions européennes. Cela se traduit par des décès et démontre l'importance de prendre le changement climatique plus au sérieux. »

De plus, l'étude souligne que les personnes les plus touchées sont les plus de 65 ans, dont beaucoup souffrent de problèmes de santé sous-jacents, tels que des maladies cardiaques, du diabète et des problèmes respiratoires. Les résultats soulignent également que la chaleur est une menace sous-estimée : la plupart des décès liés à la chaleur ne sont pas signalés, et les estimations officielles du gouvernement peuvent mettre des mois à être publiées, voire ne jamais l'être. « Des études comme celle-ci constituent un outil très utile qui peut également être affiné grâce aux données officielles ultérieures », soulignent les auteurs. « D'ici quelques semaines, nous connaîtrons les résultats, même si nous soupçonnons qu'ils pourraient contenir des conclusions biaisées. »

Les chercheurs soulignent que des politiques telles que la sensibilisation du public et les avertissements sur les dangers des vagues de chaleur, ainsi que la création d'espaces verts et de refuges climatiques, pourraient être essentielles pour atténuer le problème. « Les alertes canicule, ainsi que les plans d'adaptation à la chaleur, se sont améliorés au fil du temps, notamment en Europe, dans plusieurs villes », explique Pierre Masselot, chercheur à la London School of Hygiene & Tropical Medicine. « Et cela peut jouer un rôle important. »

Cependant, les auteurs soulignent que ces pratiques seront inutiles si la consommation d'énergies fossiles et la déforestation ne diminuent pas. « Cette étude met en évidence un fait simple : brûler davantage de pétrole, de charbon et de gaz tuera davantage de personnes », note Pierre Masselot, chercheur à la London School of Hygiene & Tropical Medicine. « Le seul moyen d'empêcher que les vagues de chaleur en Europe ne deviennent encore plus meurtrières est de cesser de consommer des énergies fossiles. Passer aux énergies renouvelables, construire des villes capables de résister aux chaleurs extrêmes et protéger les plus pauvres et les plus vulnérables est absolument essentiel pour sauver des milliers de vies chaque année. »