Il y a 4 000 ans, nos ancêtres construisaient des tuyaux sans qu'aucun patron ne leur ordonne de le faire.

Un ancien système de canalisations d'eau en céramique, le plus ancien jamais découvert en Chine , montre que nos ancêtres du Néolithique étaient capables de réaliser des prouesses d'ingénierie complexes sans avoir besoin d'une seule figure d'autorité ou d'un « chef » pour orchestrer les travaux, mais qu'ils s'organisaient plutôt pour les construire. Dans une étude publiée dans « Nature Water » , l'équipe archéologique de l'University College London (UCL) décrit un réseau de canalisations d'eau en céramique et de fossés de drainage sur le site fortifié chinois de Pingliangtai , datant de 4 000 ans, à une époque connue sous le nom de période Longshan. Ce réseau témoigne d'une coopération au sein de la communauté pour construire et entretenir le système de drainage, bien qu'il n'existe aucune preuve de pouvoir ou d'autorité centralisée.

Yijie Zhuang, chercheur à l' Institut d'archéologie de l'UCL et auteur principal de l'article, explique l'importance de cette découverte : « La découverte de ce réseau de canalisations d'eau en céramique est remarquable, car le peuple Pingliangtai a pu construire et entretenir ce système avancé de gestion de l'eau datant de l'âge de pierre sans l'aide d'une structure de pouvoir centralisée. Ce système nécessitait un niveau important de planification et de coordination au sein de la communauté, et tout était réalisé collectivement. »

Les canalisations d'eau en céramique forment un système de drainage complet, le plus ancien jamais découvert en Chine (d'autres exemples plus anciens existent, datant de près de 6 000 ans, à l'époque de la Babylone antique). Réalisées en interconnectant des segments individuels, les canalisations longent les sentiers et les murs pour détourner les eaux de pluie et témoignent d'un haut niveau de planification centralisée sur le site néolithique.

Ce qui surprend les chercheurs, c'est que le village de Pingliangtai présente peu de traces de hiérarchie sociale : ses maisons étaient toutes de la même petite taille, et aucun signe de stratification sociale ni d'inégalité significative au sein de la population n'a été découvert. Les fouilles du cimetière de la ville n'ont également révélé aucune trace de hiérarchie sociale dans les sépultures, ce qui constitue une différence marquée avec les fouilles menées dans d'autres villes voisines à la même époque.

Mais malgré l’absence apparente d’autorité centralisée, les gens se sont réunis et ont réalisé la coordination minutieuse nécessaire pour produire les tuyaux en céramique, planifier leur disposition, les installer et les entretenir – un projet qui a probablement nécessité beaucoup d’efforts de la part d’une grande partie de la communauté.

Le niveau de complexité associé à ces canalisations réfute l’hypothèse antérieure selon laquelle seul un État centralisé avec des élites dirigeantes pourrait rassembler l’organisation et les ressources nécessaires pour construire un système complexe de gestion de l’eau : Pingliangtai démontre que des sociétés plus égalitaires et communautaires étaient également capables de telles prouesses d’ingénierie.

Pingliangtai est située dans l'actuel district de Huaiyang, dans la ville de Zhoukou, en Chine centrale. Au Néolithique, la ville comptait environ 500 habitants, vivant dans une cité fortifiée entourée de douves. Située sur la plaine supérieure du fleuve Huai, dans la vaste plaine de Huanghuaihai , le climat de la région, il y a 4 000 ans, était marqué par d'importantes variations saisonnières, les moussons d'été déversant souvent un demi-mètre de pluie par mois sur la région.

La gestion de ces déluges était essentielle pour éviter que les inondations ne submergent les communautés de la région. Pour limiter les excès d'eau pendant la saison des pluies, les habitants de Pingliangtai ont construit et exploité un système de drainage à deux niveaux, unique en son genre à l'époque. Ils ont construit des lignes simples mais coordonnées de fossés de drainage parallèles à leurs rangées de maisons afin de détourner l'eau du quartier résidentiel vers une série de canalisations en céramique qui l'acheminaient vers les douves environnantes et l'éloignaient du village.

Ces pipes à eau en céramique représentaient un niveau technologique avancé pour l'époque. Malgré une certaine variété de décorations et de styles, chaque segment mesurait entre 20 et 30 centimètres de diamètre et 30 à 40 centimètres de long. Plusieurs segments étaient assemblés pour transporter l'eau sur de longues distances.

Le système de drainage de Pingliangtai est unique parmi les systèmes hydrauliques existant dans le monde à cette époque. Son rôle, celui d'évacuer les eaux de mousson et les crues, diffère de celui des autres systèmes néolithiques du monde, dont beaucoup servaient notamment à l'évacuation des eaux usées.