Être enfant ou travailler ? 138 millions de mineurs n’ont pas le choix.

Il y a dix ans, la communauté internationale s’est engagée à mettre fin au travail des enfants sous toutes ses formes d’ici 2025, mais actuellement, 138 millions d’enfants dans le monde sont contraints de travailler, un chiffre qui pourrait augmenter en raison des coupes budgétaires décrétées par les États-Unis et d’autres donateurs occidentaux.

Telles sont les conclusions d'un rapport conjoint publié ce mercredi par l'UNICEF et l'Organisation internationale du Travail (OIT), publié tous les quatre ans. « Ces chiffres continuent de dresser un sombre tableau du travail et de l'exploitation. La pauvreté contraint les familles vulnérables à forcer leurs enfants à travailler simplement pour survivre. Et le contexte actuel de réduction de l'aide au développement est une source de grande inquiétude », a déclaré Rocío Vicente, spécialiste des programmes internationaux à l'UNICEF-Espagne, à ce journal.

Depuis le retour de Donald Trump à la Maison Blanche en janvier, l'USAID, l'agence d'aide américaine responsable de plus de 40 % de l'aide mondiale au développement, a été pratiquement démantelée. À cela s'ajoutent des coupes budgétaires dans la solidarité d'autres pays, comme l'Allemagne et le Royaume-Uni. Si les fonds internationaux destinés à promouvoir l'éducation, à garantir la protection sociale et à réduire la faim dans le monde sont réduits, les familles vulnérables seront inévitablement contraintes d'envoyer certains de leurs enfants travailler.

« Les coupes budgétaires mondiales menacent de réduire à néant les progrès durement acquis. Nous devons nous engager à nouveau à maintenir les enfants dans les salles de classe et les cours de récréation, et non à les maintenir au travail », exhorte Catherine Russell, Directrice générale de l'UNICEF, dans ce rapport.

L'étude, publiée un jour avant la Journée mondiale contre le travail des enfants , célébrée chaque 12 juin, reconnaît des progrès : le nombre mondial d'enfants âgés de 5 à 17 ans contraints au travail a diminué de 22 millions depuis 2020.

La pauvreté contraint les familles vulnérables à forcer leurs enfants à travailler pour survivre. Le contexte actuel de réduction de l'aide au développement est source de vives inquiétudes.

Rocio Vicente, Unicef

« Après une augmentation inquiétante du travail des enfants dans les estimations mondiales de 2020, l'aggravation redoutée après la pandémie de COVID ne s'est pas matérialisée et le monde a réussi à revenir sur le chemin du progrès », se réjouissent les auteurs de l'étude.

Depuis 2020, par région, en Asie et dans le Pacifique, le nombre d'enfants travailleurs a diminué, passant de 49 millions à 28 millions. En Amérique latine et dans les Caraïbes, le nombre d'enfants travailleurs âgés de 5 à 17 ans est passé de 8,2 millions à 7,3 millions au cours de la même période.

54 millions d'enfants effectuent des travaux dangereux

La situation est particulièrement préoccupante en Afrique subsaharienne , où 87 millions d'enfants sont contraints au travail. Ce chiffre n'a pas changé au cours des quatre dernières années, la population ayant considérablement augmenté, même s'il a légèrement diminué en pourcentage (de 23,9 % à 21,5 %).

« En Afrique, l'agriculture de subsistance est très importante, et c'est aussi un secteur peu réglementé. Souvent, toute la famille, en proie à la pauvreté, doit participer aux travaux. C'est pourquoi le nombre d'enfants qui travaillent, surtout ceux de moins de 11 ans, n'a pas diminué », explique Vicente.

Le rapport estime que sur le nombre total d'enfants contraints au travail, 54 millions effectuent des tâches dangereuses qui mettent en péril leur santé, leur sécurité et leur développement : des mines en Afrique aux usines textiles douteuses en Asie. Soixante et un pour cent des enfants travailleurs travaillent dans le secteur agricole, 27 % dans les services, comme le travail domestique ou sur les marchés, et 13 % dans l'industrie.

Dans ce drame qui punit l'enfance, se pose également une importante question de genre. Les garçons sont plus susceptibles que les filles d'être immergés dans le monde du travail, quel que soit leur âge, mais lorsqu'on inclut le travail domestique non rémunéré de 21 heures ou plus par semaine, l'écart entre les sexes s'inverse, et ce sont les filles qui sont rapidement exploitées.

« Cela est lié aux structures patriarcales qui, dans certains pays, obligent les filles et les adolescentes à assumer ce rôle de soignantes, à se marier très jeunes et à travailler dès leur plus jeune âge, assumant des responsabilités et des charges inadaptées à leur âge. Il s'agit de profils très vulnérables et invisibles qui, en plus de l'exploitation, subissent des violences », estime Vicente.

Selon Gilbert F. Houngbo, Directeur général de l'OIT, « des progrès sont possibles », et les chiffres le prouvent. En 2000, 245 millions d'enfants dans le monde étaient contraints au travail. La bonne nouvelle est que 25 ans plus tard, on compte 107 millions d'enfants de moins dans cette situation, malgré une augmentation de la population infantile de 230 millions sur la même période.

« Les parents devraient être soutenus et avoir accès à un travail décent qui permette à leurs enfants d’aller à l’école, plutôt que de vendre des choses sur les marchés ou de travailler dans des fermes familiales pour aider à subvenir aux besoins de leurs familles », a exhorté Houngbo lors du lancement de ce rapport.

Les parents doivent être soutenus et avoir accès à un travail décent qui permet à leurs enfants d’aller à l’école et de ne pas vendre des choses sur les marchés ou de travailler dans les fermes.

Gilbert F. Houngbo, OIT

Accélérer, prévenir, protéger

L'étude de l'OIT et de l'UNICEF estime que pour mettre fin au travail des enfants dans les cinq prochaines années, il faudrait que les progrès soient multipliés par onze. La tranche d'âge de 5 à 11 ans est particulièrement préoccupante, car les progrès ont été les plus lents ces dernières années. En 2000, 91 millions d'enfants de cet âge travaillaient, et ce chiffre atteint aujourd'hui 78 millions.

« Nous perdons des enfants très jeunes », résume Vicente. L'expert de l'UNICEF estime que certains enfants commencent par aider leur famille dans les plantations de cacao ou de coton quelques heures par jour et, petit à petit, tombent dans ce piège, abandonnant l'école sans que personne ne puisse rien y faire, et « il leur est alors très difficile de la réintégrer ».

« Ce sont des enfants qui ne pourront probablement pas échapper à ce cycle et finiront par travailler dans des conditions très précaires, peut-être dans le secteur informel, et risquent d'être exploités. Notre priorité doit être la prévention », ajoute-t-il.

Concrètement, comment mieux protéger les enfants ? « En identifiant les enfants à risque et en garantissant un accès universel à l’éducation », notamment dans les zones de crise, répond le rapport.

En outre, les gouvernements sont encouragés à investir dans la protection sociale des ménages vulnérables, par exemple au moyen d'allocations familiales universelles, afin que les familles ne soient pas contraintes de recourir au travail des enfants. Enfin, l'importance de renforcer les lois et la responsabilité des entreprises pour mettre fin à l'exploitation est également soulignée. « Nous devons définir ce qui constitue un travail dangereux ; il faut renforcer les inspections pour prévenir les crimes contre les mineurs », déclare Vicente.