Le « vaccin auto-stoppeur » contre le cancer montre des résultats prometteurs chez 25 personnes.

Il y a quarante ans, le cancer était une véritable condamnation à mort. Depuis, la survie des patients a doublé , atteignant 55 % chez les hommes et 62 % chez les femmes en Espagne cinq ans après le diagnostic, grâce aux progrès scientifiques. L'un des grands espoirs d'amélioration du pronostic réside dans les vaccins expérimentaux contre le cancer, qui peuvent inclure des fragments de protéines caractéristiques des tumeurs afin que les défenses immunitaires apprennent à reconnaître et à éliminer les cellules cancéreuses. L'un des projets les plus ambitieux, l'injection baptisée ELI-002, présente ce lundi les résultats prometteurs obtenus lors d'une première expérience menée auprès de 25 personnes.

Le nouveau médicament adopte une approche ingénieuse. Il y a une quinzaine d'années, l'équipe de l'immunologiste américain Darrel Irvine , au Massachusetts Institute of Technology, a découvert que les vaccins expérimentaux étaient inefficaces car ils n'atteignaient pas les ganglions lymphatiques, où se concentrent les globules blancs capables d'apprendre à identifier et à attaquer les cellules cancéreuses. Irvine, ingénieur physicien, et ses collègues ont alors décidé de concevoir un vaccin capable de se « faire attraper » par les ganglions lymphatiques, selon ses propres termes.

L'équipe a cherché un moyen de transport et a choisi l'albumine , la protéine la plus abondante dans le sang, dont la fonction est de transporter des substances telles que les hormones et les vitamines. L'équipe d'Irvine a ajouté aux molécules du vaccin une sorte de tentacule graisseux qui se lie efficacement à l'albumine. Leurs premiers résultats chez la souris, publiés en 2014, ont montré que la réaction des globules blancs dans les ganglions lymphatiques était 30 fois supérieure grâce à cette astuce.

Le passage à l'humain se concrétise ce lundi. Irvine et ses collègues ont créé une société, Elicio , pour développer leurs vaccins auto-stoppeurs. Leur candidat principal est ELI-002, fabriqué à partir de fragments de la protéine humaine KRAS, dont les mutations, souvent associées au tabagisme, sont à l'origine de millions de tumeurs. Des altérations de KRAS sont présentes dans environ 90 % des cas de cancer du pancréas et dans au moins une tumeur maligne sur trois du côlon et du rectum.

Le premier essai clinique d'ELI-002, mené auprès de 25 patients, s'est conclu par des résultats prometteurs, selon le gastro-entérologue Enrique de Madaria , non impliqué dans l'étude. « Dans cet essai, le vaccin a été conçu pour cibler deux des mutations KRAS les plus courantes. Les résultats sont encourageants : chez les personnes opérées pour un cancer du pancréas, celles qui ont développé une forte réponse immunitaire ont vécu plus longtemps sans récidive. C'est la première fois qu'un vaccin contre ces mutations démontre un bénéfice aussi évident dans cette maladie », se félicite De Madaria, spécialiste à l'hôpital universitaire général Dr. Balmis d'Alicante.

Le cancer du pancréas est l'une des tumeurs au pronostic le plus sombre, avec environ 510 000 diagnostics et 470 000 décès par an dans le monde, soit un taux de mortalité supérieur à 90 %. Vingt personnes atteintes de tumeurs pancréatiques et cinq autres atteintes du côlon et du rectum ont participé à l'essai clinique. Toutes avaient subi une intervention chirurgicale pour retirer la tumeur et une chimiothérapie, mais présentaient encore des traces microscopiques du cancer. L'expérience ne comprenait pas de groupe témoin (composé de patients n'ayant pas reçu de traitement) à des fins de comparaison, mais De Madaria souligne que les patients vaccinés ont vécu sans rechute « en moyenne 15 mois de plus » que prévu sur la base des données historiques. « Bien que les données soient préliminaires et que des études à plus grande échelle soient nécessaires, cette avancée ouvre la voie à une nouvelle forme de traitement non seulement pour le cancer du pancréas et du côlon, mais aussi pour d'autres tumeurs présentant des mutations du gène KRAS », déclare le médecin, ancien président de l'Association espagnole de gastroentérologie.

La nouvelle étude, publiée ce lundi dans la revue spécialisée Nature Medicine , montre qu'après un suivi moyen de 20 mois, 68 % des personnes vaccinées ont développé une réponse « puissante » de leurs lymphocytes T, les globules blancs entraînés contre le cancer dans les ganglions lymphatiques. Les auteurs de l'essai – dirigé par l'oncologue Eileen M. O'Reilly du Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York, et son collègue Shubham Pant de l'hôpital MD Anderson de l'Université du Texas – soutiennent que cette stimulation des défenses de l'organisme humain « pourrait retarder la réapparition de la tumeur ». Le vaccin expérimental, qui peut être produit industriellement en masse, est déjà en phase 2 d'essais cliniques, avec une reformulation pour attaquer les cellules cancéreuses présentant sept types de mutations KRAS, au lieu de seulement deux comme le vaccin actuel. S'il fonctionne, « ce serait un changement de paradigme », selon De Madaria.