Combien de temps un steak se conserve-t-il au réfrigérateur ? Trois scientifiques espagnols ont inventé une étiquette pour savoir si un aliment est périmé.

Pilar Granado, Pablo Sosa et Luis Chimeno n'auraient jamais imaginé qu'un steak oublié dans le réfrigérateur de leur appartement étudiant à Elche allait unifier leur vie. Était-il bon à manger ? Était-il préférable de le jeter ? Des années plus tard, cette anecdote allait devenir le germe d'une invention qui les a conduits en Islande, parmi les jeunes inventeurs prometteurs en lice cette année pour le Prix des jeunes inventeurs 2025 , une distinction décernée par l'Office européen des brevets (OEB) aux innovateurs de moins de 30 ans.

Le dispositif est un biocapteur sous forme d'étiquette intelligente qui permet aux fournisseurs et aux consommateurs de vérifier la fraîcheur des denrées périssables en temps réel. « La technologie que nous avons conçue utilise des indicateurs intelligents (molécules) intégrés à l'étiquette. En se multipliant, les bactéries génèrent des composés qui interagissent avec l'indicateur de l'étiquette, provoquant un changement de couleur progressif du blanc au noir », explique Pilar Granado. L'équipe d'Oscillum décrit l'étiquette comme un « bouclier » contre divers ennemis invisibles. Cette transition de couleur réagit à Salmonella , E. coli et Listeria , entre autres bactéries, et fonctionne également pour les aliments emballés une fois ouverts. « La date de péremption est une référence tant que l'emballage reste dans les mêmes conditions, mais une fois ouvert, tout son environnement microbiologique change », ajoute Luis Chimeno.

L'OMS estime que chaque année, quelque 600 millions de personnes tombent malades après avoir consommé des aliments contaminés. Pour éviter cela, de nombreux consommateurs se fient souvent à l'apparence des produits ou aux dates de péremption standard pour évaluer leur fraîcheur ; cependant, cela entraîne un gaspillage inutile d'aliments encore comestibles. L'appareil inventé par ces biotechnologues espagnols fonctionne sur la viande, le poisson, les fruits et les plats préparés. Ses créateurs espèrent que son utilisation réduira le gaspillage tout en offrant une sécurité au public. « Nous avons réalisé combien nous jetons souvent les aliments oubliés à vue d'œil et que nous avons tous le même problème avec nos réfrigérateurs », répond Pablo Sosa.

Selon un récent rapport du Programme des Nations Unies pour l'environnement, plus d' un milliard d'assiettes alimentaires sont gaspillées chaque jour , ce qui représente 132 kilogrammes par personne, soit un cinquième de la nourriture disponible pour la consommation humaine et 8 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. « Nous avons constaté que sur les marchés où les infrastructures de sécurité alimentaire ne sont pas optimisées à 100 % ou ne constituent pas une priorité, comme dans certains pays du continent africain ou d'Amérique latine, cette technologie résout un problème majeur avec peu d'investissement », explique Chimeno. Sur le total des aliments gaspillés en 2022, selon l'ONU, 60 % ont été jetés par les ménages, 28 % par les prestataires de services de restauration et 12 % par les commerces de détail.

L'OEB décerne chaque année le Prix des inventeurs européens pour récompenser les contributions significatives à l'innovation et au développement technologique. Tous les deux ans, il organise le Prix des jeunes inventeurs, destiné aux jeunes chercheurs qui utilisent la technologie et la créativité pour relever les défis mondiaux, conformément aux Objectifs de développement durable des Nations Unies , 17 objectifs interconnectés adoptés par les Nations Unies en 2015 comme plan d'action universel pour bâtir un avenir meilleur et plus durable. Dans le cas de l'Espagne, le label est biodégradable et vise à réduire les émissions, les maladies d'origine alimentaire et le gaspillage alimentaire.

Le projet a été financé jusqu'à présent par des fonds publics, notamment ceux du Centre pour le développement technologique et l'innovation (CDTI) du gouvernement espagnol, qui leur a permis de finaliser la technologie il y a quelques années. En 2017, ils ont remporté le premier prix d'entrepreneuriat et l'Université Miguel Hernández d'Elche leur a offert un espace dans son parc scientifique. Granado, Sosa et Chimeno ont également remporté les prix The Gap in Between , organisés par la plateforme Social Nest Foundation , et ont été finalistes des Prix EIT pour l'innovation alimentaire , entre autres distinctions.

Le projet Oscillum est en phase de commercialisation et recherche des partenaires pour la fabrication de l'appareil. « Nous avons constaté un fort accueil des consommateurs en Europe. Nous souhaitons ici le vendre directement en supermarché, car le secteur est un peu plus conservateur sur ce type de technologie. Nous souhaitons que les gens achètent l'étiquette et puissent l'utiliser à domicile », explique Sosa.

Chacun des 10 projets sélectionnés lors de cette 17e édition du concours s'est vu attribuer 5 000 €. « [Le concours] place les inventeurs en tête de la compétition et valorise l'invention et son développement commercial », explique Luis Berenguer, directeur de la communication et porte-parole de l'Office européen des brevets. « Il contribue également à améliorer notre vie, celle de tous les citoyens », souligne-t-il. Le jury sélectionnera les lauréats dans trois catégories spéciales ce mercredi 18 juin, qui recevront chacun 15 000 €. Le lauréat du vote du public, via le site web de l'OEB , recevra 5 000 € supplémentaires.