Histoires du cosmos : la chasse aux Martiens

Depuis plus d'un siècle, l'humanité rêve de Martiens. À la fin du XIXe siècle, l'astronome Percival Lowell a dessiné dans ses carnets un réseau de canaux sur Mars, convaincu qu'ils étaient l'œuvre d'une civilisation mourante qui tentait d'acheminer l'eau des pôles vers l'équateur.

Ces croquis ont enflammé l’imagination populaire et ont servi de matière première à des romans, des bandes dessinées et des films qui ont peuplé la planète rouge d’êtres verts.

Au fil du temps, nous avons confirmé l'absence de villes ni d'ouvrages d'art colossaux à la surface de Mars, mais cette obsession n'a pas disparu. Elle s'est plutôt transformée en une quête scientifique beaucoup plus sophistiquée, nous amenant à cette question récurrente : la vie peut-elle exister sur Mars, même si elle est microscopique ?

La NASA a récemment annoncé des résultats qui remettent Mars sous les projecteurs. Des molécules organiques ont été identifiées dans des dépôts rocheux du canyon de Sapphire. Elles pourraient être des vestiges de processus biologiques, ou du moins des ingrédients clés de la vie . Ce n'est pas une preuve définitive de la vie martienne, mais c'est un indice fascinant. Cela signifie que, tels de bons détectives cosmiques, les scientifiques travaillant dans le domaine de l'astrobiologie doivent agir avec prudence, en gardant à l'esprit que ces mêmes molécules peuvent également être issues de processus géologiques.

Cette nouvelle découverte s'ajoute aux preuves précédentes, telles que le méthane détecté par le rover Curiosity, qui semble varier selon les saisons martiennes ; les sels hydratés suggérant la présence d'eau liquide dans le sous-sol ; et les structures microscopiques rappelant des fossiles. Chaque nouvel élément de preuve renforce l'hypothèse selon laquelle Mars aurait pu être habitable par le passé, lorsqu'elle était un monde plus chaud et plus humide .

Si jamais nous confirmons l'existence, ou l'existence, de bactéries martiennes, l'impact sera monumental. D'abord, parce que cela démontrerait que la vie n'est pas exclusive à la Terre et que, par conséquent, si elle apparaissait deux fois dans le même système solaire, la probabilité qu'elle soit répartie dans toute la galaxie exploserait. Mais nous disposerions également d'une expérience naturelle permettant de comparer l'évolution de la vie sur Mars et de déterminer si elle a suivi des trajectoires similaires à celles de la Terre, ou des trajectoires radicalement différentes. Peut-être découvririons-nous une origine commune, grâce à un processus appelé panspermie , où des météorites éjectées d'une planète ont pu ensemencer l'autre de microbes résistants. Ou peut-être confirmerions-nous que la vie apparaît inévitablement dans l'univers lorsque les ingrédients de base sont présents.

D'un autre point de vue, la chasse aux Martiens est aussi un miroir. Elle nous confronte à la nécessité de définir ce que nous entendons par vie et comment nous la reconnaissons. Cela pourrait impliquer la détection de molécules organiques, l'observation de structures cellulaires ou l'identification d'un métabolisme actif . Cela nous prépare non seulement à Mars, mais aussi à l'étude des exoplanètes découvertes autour d'autres étoiles, dont le nombre dépasse désormais les 5 000.

Parallèlement, un débat éthique émerge : faut-il protéger Mars de la contamination terrestre avant d’y établir des bases humaines ? Ou encore, quelles seraient les implications de la découverte d’une biosphère martienne ? Quoi qu’il en soit, l’exploration spatiale cesserait d’être une aventure technologique pour devenir une responsabilité planétaire.

Les années à venir seront cruciales pour l'exploration de la planète rouge. La mission Mars Sample Return ramènera des échantillons sur Terre pour analyse grâce à des technologies de pointe, tandis que de nouvelles générations d'instruments, notamment des foreuses, des robots d'exploration de grottes, des laboratoires miniatures et des satellites de haute précision, rechercheront des signes de vie directement sur Mars. À cela s'ajoutent des projets d'exploration habitée , qui permettront à terme une prise de décision en temps réel et l'établissement de stations scientifiques permanentes. Les progrès de l'intelligence artificielle et de la bio-informatique optimiseront quant à eux l'analyse des données et faciliteront l'identification de signaux biologiques potentiels au milieu du bruit géologique.

La découverte de la vie sur Mars n’aura peut-être pas lieu demain, mais chaque avancée nous rapproche un peu plus de la réponse à l’une des plus anciennes questions de l’humanité : sommes-nous seuls dans l’univers ?

Observatoire astronomique de l'Université nationale